Удачная охота

— Здорово господам офицерам! — громко гаркнул я, отвешивая уважительный поклон. Как бы офицеры ни были увлечены отдыхом, они, как один, поднялись и отвесили мне ответные поклоны.

— А, Вереск! Ты какими судьбами к нам? Неужели перевели? — воскликнул знакомый мне младший лейтенант, жестом приглашая за стол. Я не стал отказываться, это было бы в высшей степени невежливо, а пинком отправил к столу свободный табурет от чьей-то кровати и уселся на него.

— Да, ты совершенно прав Фальтос. Неделю назад перевёлся и с тех пор не вылезаю из нарядов. Ну, ты же знаешь наши правила, — чтобы, так сказать, «вжился в новый коллектив» и «познакомился с личным составом».

— О да! Спрашиваешь! А мы только с дальнего дозора с товарищами, опять там с орками схлестнулись.

— Сколько? — я нахмурился.

— Двоих тяжело ранеными. Всех привезли, может, кого и поставят на ноги.

— Значит, есть на что ставить. Уже неплохо, — в моей реплике не было и тени юмора. Орки своими двуручниками, бывало, оставляли гвардейцев без рук или ног.

— А я вот с магом драться сейчас буду. Зашёл, надеясь кого-нибудь застать из наших. Вы как, поддержите?

— С магом? Это Фриэст, что ли бузит? Так он же, вроде, мужик нормальный, чего вы не поделили?

— Что, самогоном его травонулся? — поддел меня сидевший рядом лейтенант. Все засмеялись.

— А сколько дней назад вы в дозор укатили? — заподозрив непонятки, решил уточнить я.

— Так, одиннадцать дней, как отбыли, — ответил Фальтос, становясь серьёзным и начиная понимать смысл моего вопроса.

— Неделю назад новенького прислали, Арвес эль Вагро его зовут.

— Решил заняться его воспитанием? — уважительно отметил давешний шутник. — Можешь на меня рассчитывать. Это дело слишком серьёзное, чтобы оставлять тебя один на один с новичком. У нас, похоже, никто ничего о его манере колдовать сказать не сможет, придётся первому пробовать.

— Слышал, ты магию чувствуешь, — вступил в разговор третий, в звании унтера.

— Чувствую, — коротко ответил я. — Может оно и к лучшему, что именно я с ним схлестнусь первым, шансов у меня действительно больше. Только я с ним сцепился намеренно и ради другого: в отпуск собрался, а он отказался отправлять моё прошение через своих.

Мою реплику насчёт отпуска сослуживцы пропустили мимо ушей, посчитав её лишь оригинальным предлогом для вызова на дуэль новичка-мага. Мы обменялись ещё несколькими фразами и всей гурьбой отправились на плац. В приграничье было принято всегда иметь оружие под рукой, и с ним не расставались даже зелёные солдатики, что уж говорить об опытных офицерах. Так что моим новоявленным секундантам не пришлось даже собираться. Вообще, мы были постоянно готовы принять бой, к этому приучала нелёгкая гарнизонная жизнь: сначала готовность вбивалась принудительно постоянными тренировками, а затем уже поддерживалась личным опытом боевых вылазок и случавшимися иногда стихийными нападениями северных варваров на гарнизоны.

На плацу проходили тренировки нескольких подразделений, и нам пришлось искать свободный закуток для своей. Пришлось также предупреждать ведущих тренировки офицеров и унтеров о характере дуэли, чтобы не подставились сами и уберегли бойцов от магической атаки гарнизонного чародея. Все сочли нашу тренировку более важной, чем у остальных, так что по прибытии на место второго виновника торжества его ожидал чистый участок солидных размеров: мы заняли без малого половину гарнизонного плаца.

Маг появился в сопровождении Курта и ещё какого-то слабо знакомого мне офицера. Все участники события обменялись приветственными поклонами с лёгким налётом церемониальности. Секунданты тут же принялись за дело. Разведя нас на десять шагов и перепроверив расстояние, они встали по четырём сторонам света по периметру дуэльной площадки.

Я аккуратно потянул из ножен мечи, начиная не спеша приближаться к противнику. Тот тоже пошёл мне навстречу, однако спешил ещё меньше моего, предпочитая заниматься подготовкой какой-то магической гадости. После церемонного столкновения наших клинков, мой второй тут же вспорол ему бедро. Маг явно зазевался, сосредоточившись на заклинании. Однако в следующее мгновение уже мне пришлось уворачиваться от атаки противника, на этот раз магической.

Языки огня вытянулись с четырёх сторон горизонта, точно с самого неба, и стали сходиться в одной точке, где я только что стоял. Какие-то секунда-две, и в точке пересечения огненных потоков ослепительно полыхнуло, обдав жаром даже стоящих в отдалении секундантов. На мгновение в воздухе повисло рукотворное солнце, затмив облик реального светила. Всё это действо происходило практически бесшумно, если не считать лёгкого шелеста, точно колыхалась трава на ветру, — если бы она ещё росла на вытоптанной тысячами ног глинистой площадке плаца.