Удар иглы

Преодолев после победы над доном Бернандесом горы и равнины, мы довольно быстро достигли Венеции — города, не знающего себе равных по красоте. Отсюда тянулись линии морских путей во все концы света и постоянно уходили в плавание гружённые товарами купеческие корабли. На одном из них мы отбыли в Алжир — жемчужину Османской империи.

Алжир — это настоящий Вавилон. На улицах слышится арабская, турецкая, еврейская, французская речь. Славится город удивительными архитектурными памятниками. Чего стоят только мечеть с минаретом, поражающая совершенством пропорций, или древние стены крепости Касба! В бьющем в глаза бесцеремонной роскошью квартале Фахс, где для местных богачей возведены восточные дома с прелестными внутренними двориками, жил Анвар Хусейн, которому предстояло нам помочь в организации дальнейшего путешествия.

Это был невысокий сильный человек со смуглым лицом, обветренным горячими ветрами пустыни, просоленном брызгами многих морей. С большими чёрными добрыми глазами. У него перехватило дыхание, когда он увидел высших представителей Ордена Ахрона, которому он так давно служил верой и правдой.

— Я ждал много лет. Я сделаю всё, что можно. И даже то, что невозможно. С величайшей радостью исполню свой долг. Скажите, куда лежит ваш путь?

— В Абраккар. Город городов. Город миража.

— Но ведь это легенда.

— Это не легенда. Скоро мы ступим на его мостовые.

— Я бы отдал всё, чтобы быть с вами.

— Это только наш путь. И, уверяю тебя, он тернист и отнюдь не усыпан розами.

— И всё равно жаль.

Анвар без труда организовал караван, который охраняли несколько десятков устрашающего вида воинов-туарегов, диких, немногословных и преданных ему, как верные псы.

В одно прекрасное утро мы отбыли из Алжира и начали наш путь по пустыне.

Дни текли за днями. Мы несколько раз меняли направление, повинуясь Адепту, который единственный знал, куда нужно идти и какой извилистый путь короче.

С каждым днём мы приближались к тому месту, с которого можно будет увидеть на горизонте возникающий из пустоты город миража, проклятый и священный, возведённый так давно, что никто уже не помнит когда, город, которому предстоит стать убежищем и защитой для нас. А может, и чем-то гораздо большим.

— Мы успеваем? — спросил я.

— Конечно, — произнёс Адепт улыбнувшись. — Ни Абраккар неуйдет от нас, ни мы от него. Теперь этой встрече суждено произойти, и ничто не сможет помешать нам.

Скрип песка, вой ветра, бесконечные песни туарегов. Говорят, когда-то здесь был цветущий край. Не верилось. Казалось, здесь всегда простирались владения жёлтой песчаной смерти.

— Мало кто проникал так далеко в пустыню, — сказал Хусейн. — И никому не нужно было сюда забираться. Здесь даже нет оазисов. Здесь нет ничего, кроме песка, жары и жажды.

— Так ли? — спросил я, указывая на далёкие развалины, полуприкрытые песком.

Это было как сон — город с разрушенными зданиями, обломанными колоннами, давно опустевшими сводчатыми храмами. Мы подъехали к развалинам, я спешился и неторопливо прошёлся по древней площади, поглаживая пальцами стёршиеся от времени и песка письмена на камнях. Я ощущал тысячелетия, которые разделяют нас и обитателей этого города. Зашуршала ящерица, зарываясь в землю. Прошелестела змея. Живность пустыни давным-давно обжила эти развалины.

— Вскоре песок опять занесёт этот город, — сказал Адепт. — И неизвестно, когда он вновь откроется перед людскими взорами.

— Какие тайны скрывает этот город? — задумчиво произнёс я. — Кто здесь жил? Каким богам поклонялся?

Я провёл пальцем по плите, смахивая песок, и воскликнул:

— Вот она! Мы у цели!

На камне была изображена бабочка.

— В сокровищнице иглинов, куда мы попали в сельве, — кивнул Адепт, — тоже были подобные изображения, выполненные в таком же стиле. Да, мы у цели.

— Как же всё-таки тесна Земля! Особенно для тех, кто посвящён в знания о закрытых тайнах.

— Нет, Эрлих. Земля огромна. Просто тесны наши пути, — не согласился Генри.

— Ты становишься философом.

— Я всегда им был. Тюрьма и голод настраивают на размышления о вечном и оттачивают ум.

— Ну да, охотно верится…

Через день на привале Адепт заявил:

— Завтра мы увидим Абраккар.

Ночь я почти не спал, прислушиваясь к оглушающей тишине пустыни. Точнее, тишина в пустыне не внешняя — здесь как раз можно услышать шорох змеи, шелест сухих травинок, свист ветра в причудливых скалах вдали. Это была какая-то внутренняя тишина. Тишина и спокойствие. Здесь легко стать созерцателем и философом.

В голову лезли разные глупые мысли и фантазии насчёт завтрашнего дня. Когда я всё же уснул, мне приснилось, будто меня сдавливают гигантские щупальца, а перед глазами раскинулась бездонная пустота, подобная той, которую я видел в логове Торка.

Утром — снова путь. Осталось совсем немного. Я чувствовал приближение к пределу. И не только я. Наши спутники начали взволнованно переговариваться на своём языке. Хусейн в чём-то долго их убеждал, и отряд успокоился, ропот затих. Воины были снова молчаливы и невозмутимы, готовы продолжать путь.

— Что они говорят? — поинтересовался Адепт.

— Они чувствуют дыхание шайтана.