Удав и гадюка

– Я же пойду с вами, да? Там соберутся все мои знакомые из Золотого города! Все-все…

Сапфо в волнении поцеловала Иллу. Ее бархатный голос окутывал вуалью и оставлял в теле чувство томления. В напряжении, умело скрытом под легкой улыбкой, она замерла и посмотрела на советника.

– Ты мишура, а не перстень, – прохрипел в смехе Илла. – Знай свое место, женщина! Это полезный навык. Мне не жалко для тебя сеттов. Хочешь еще украшений, пока твои рога не склонятся к земле от тяжести золота? Покупай и красуйся среди себе подобных. Но не смей беспокоить меня такими пустыми капризами!

Сапфо отвернулась. Она уставилась в пол и часто заморгала, а все вокруг – и безмолвная охрана, и маг с двумя веномансерами – услышали тонкий всхлип. Впрочем, Иллу это не тронуло, он продолжал сидеть с полуприкрытыми глазами и ждать, пока лекарь окончит процедуры.

Уже за полночь он с кряхтением встал, выпрямился и пошел хромая к мраморной лестнице, окликнув:

– Сапфо…

Суккуб вздрогнула. Затем она поднялась, расправила плечи и пошла гордой походкой за господином, обойдя пышный красный диван. Голову она вскинула прямо, губы сжала, а нос вздернула так, что образ ее стал заносчив и высокомерен. Впрочем, когда она проходила мимо стражи, то отвернула лицо с красными глазами и прикусила нижнюю губу, сдерживая всхлипы.

Чуть позже, невольно слыша каждый ее театральный стон за стеной, Юлиан размышлял о том, как порой все складывается: чувственная, молодая красота должна прислуживать трухлявой старости. А потом он принялся ощупывать руку, которая вскоре должна была полностью отрасти. Пока недоставало ногтевых фаланг. С тех пор как Габелий озаботился восстановлением его кисти, приходилось втайне туго заматывать ее на день, чтобы замедлить рост. Истории известно много случаев, когда целительская магия успешно отращивала конечности. Поэтому показавшаяся после двухнедельного шептания заклятий кость никого не удивила. Правда, выходило, что «вредная» магия на раба не действовала, зато «лечебная» помогала, и от этого обмана Юлиан делался еще ценнее в глазах Абесибо, который уже дважды приходил к советнику с новым предложением.

Маг Габелий быстро уснул. Ему-то уже и немного нужно было – теплый отвар да отсутствие сквозняка. Зарывшись в подушки, Дигоро читал в ночи молитвенник Гаара, порой произнося вслух самые, на его взгляд, нужные молитвы. С жаром он просил своего бога уберечь его от блудных особ иного вида и избавить от странных снов, с ними связанных. К причудам лицемерного веномансера Юлиан уже привык, а потому на тихие, но горячие мольбы с другой стороны комнаты внимания не обращал.

Сквозь распахнутые окна на шерстяной матрац лился бледный свет луны. Когда стихли стоны куртизанки и все уснули, Юлиан перестал думать о ней и принялся размышлять о побеге. За последние полгода так и не выдалось ни единого шанса. Илла Ралмантон был хитер, как старый лис, и даже в бордели его раб ходил с назойливым Латхусом. Тот стоял за дверью и периодически заглядывал, проверяя, на месте ли раб, не сбежал ли он в окно, оставив блудницу. Это унижало Юлиана, заставляло в ярости сжимать до боли челюсти, однако поделать он ничего не мог. Помимо телохранителя, за ним шла в тени еще пара человек, которые сливались с толпой, – их он выявил со временем. Такие же тени ежедневно следовали за советником, сопровождая от дворца и обратно.

Да, Илла был чертовски предусмотрителен.

Именно поэтому Юлиан порой думал о том, что ему вполне могут дать возможность «сбежать», чтобы поймать в воротах. И поэтому же он понимал, что побег должен быть неожиданным, но продуманным.

Может, получится сбежать в день Прафиала? Тогда советник покинет особняк и отправится во дворец на всю ночь, как это случалось на другие празднества. Юлиан останется под присмотром домовой стражи, а Габелия с Дигоро отпустят. С благодушного позволения хозяина ему снова разрешат воспользоваться библиотекой, чтобы скоротать вечер. На деле же он будет ходить тихой поступью по дому и хмуро глядеть из окон на толпы королевских гвардейцев. В такие дни гвардия высыпала на улицы, как мука из мешка на стол. Нет, думал Юлиан, слишком очевидной будет такая попытка побега, и к тому же провальной. Но все же внутри него теплилась надежда. Слабая, тлевшая угольком, готовая разгореться в пламя за одну секунду.

Со вздохом он повернулся к стене, скрючился, чтобы не упираться в ножку стола, и прикрыл глаза, желая увидеть в грезах свою Вериателюшку. За окном, в саду среди апельсиновых деревьев, нежно пели сверчки. Едва уловимый ветер играл в листве, шелестел, залетая в окно и смотря на спящих слуг Иллы.

* * *

Спустя пару недель