Удав и гадюка

Теперь настала очередь смеяться Филиппу, наблюдавшему вытянувшееся лицо Бардена. Оценив по достоинству мужество мальчика, он опустил руку ему на плечо и повел к реке, сквозь войско. Там, на берегу, быстро возвели походную палатку, и, с улыбкой пропустив юного императора внутрь, граф последовал за ним. Слуги торопливо внесли раскладные стулья, стол, достали из обоза зачем-то вино и кубки и, перенеся все это в палатку, – исчезли. Охрана отогнала от шатра всех любопытных.

* * *

– Как ты попал на поле боя, мальчик? – спросил в шатре Филипп, с любопытством рассматривая императора.

– С трудом… – неожиданно причмокнул губами Кристиан, произнеся это на чистом Хор’Афе. – Совет хотел держать меня взаперти, пока я бы не умер от какой-нибудь случайной болезни или не отравился по такому же случайному стечению обстоятельств. Но когда я невзначай подсказал им, что могу погибнуть от случайной стрелы в сражении, их этот вариант устроил куда больше!

Улыбка моментально сползла с лица графа Тастемара. С ним заговорили на демоническом Хор’Афе, причем длинными и осмысленными фразами. Не боясь Филиппа, впереди которого бежала грозная молва, Кристиан прошел к столу, налил уверенной рукой вина в кубок и принюхался.

– О, «Черный принц» из Аль’Маринна. У тебя хороший вкус, Филипп, даже в тех вещах, которые ты не можешь попробовать!

И мальчик присел на стул, посмеиваясь от резко насторожившегося собеседника, который понял, что здесь что-то не так, что перед ним сидит какой-то демон.

Будто королевский винодел, Кристиан изящно взял кубок двумя пальцами и попробовал «Черного принца», а затем продолжил попивать его маленькими глотками, чтобы не захмелеть.

– Кто ты? – наконец спросил Филипп.

– Я тот, кто хочет серьезно поговорить с тобой о будущем наших земель, о полезном соседстве.

Император по-взрослому почесал подбородок, обласканный только нежным пушком. В ответ Филипп кивнул и устроился напротив, поправив зеленый плащ и отложив шлем на стол.

– Сначала я хочу принести свои извинения за Корвунт, – начал речь Кристиан. – Пока я лежал, будучи отравленным, в постели и у моего старого тела терлись лекари, продолжая поить ядом, ушлый совет решил, что Солраг – легкая добыча. Но лично у меня нет в планах войны с тобой, Белый Ворон! Скажу больше. Я ждал тебя во дворце три десятилетия назад, чтобы заключить союз. Но где же ты был, а?

– Я придерживался договора между королевством Крелиос и моим графством. Пока Крелиос существовал, нарушение данных моими предками обещаний покрыло бы меня позором. Так кто ты?

– Кто я? У меня много обличий. Я такое же дитя Неги, как и ты, и покровительствую своим землям испокон веков.

– Какое твое настоящее имя?

– Кристиан Третий! – улыбнулся мальчик. – А еще Авгусс Второй, Орлан Непобедимый, Себастиан Грозная Длань, Авгусс Первый, Ванесса Лукавая, Кристиан Второй… Продолжать? – Он развеселился.

– Вот оно как, значит… И почему же, так много веков скрывая свою сущность, ты решился раскрыть ее передо мной именно сейчас?

Филипп прислушался к звукам за палаткой. Уж не подслушивает ли кто?

– Белый Ворон, нас никто не… хотя… Погодите… – Кристиан нахмурился, а потом вдруг задорно хлопнул в ладоши. – Да, никто не услышит! С твоим отношением к людям стал бы ты слушать меня, обратись я к тебе от лица смертного мальчишки?

Филипп свел брови на переносице.

– Ты не ответил на мой вопрос. Почему именно сейчас ты явился ко мне?

– Потому что мне не нужна война! Это лишь трата ресурсов и выдумка моего вероломного совета. А их головы, к слову, скоро полетят с плахи. – Мальчик отставил кубок в сторону. Похоже, вино ударило в еще не привыкшую к бодрым напиткам голову. – Прими мое покровительство и войди в состав империи, сын Ройса!

– А условия?

Едва привстав, ребенок нырнул под батистовую рубашку с пышными рукавами-фонариками и извлек два спрятанных пергамента, которые всю дорогу вез под одеждой. Затем он подскочил со стула и передал их.

Прищуренными глазами Филипп пробежался по строчкам, затем основательно вчитался и наконец поднял голову:

– Всего лишь четверть от всех доходов?

– Я очень великодушен и не хочу терзать твои земли чрезмерными налогами.

– Зачем тебе нужно право прохода сквозь Солраг?

– Я возьму земли Донта на западе от Аелода.

– Зачем?..

– А это тебя не касается! Не твоего ума дело! – Кристиан улыбнулся, но улыбка его была для ребенка слишком коварной.

Филипп промолчал, задумавшись. Значит, дело в землях Донта… Ради этого к нему и пришли. Ради этого перед ним и раскрылись.

– А если откажусь?