Угли "Embers" (СИ)

— Может… целитель сможет помочь? Я могу попробовать провести сюда Амаю…

«Амая. Это имя Племени Воды».

— Покорительница воды? — Мэй покачала головой. — Мне нужен огонь, а не то, что его тушит. — Она посмотрела на его пальцы, лежащие на её плече. — У тебя теплые руки.

Мин чуть не отшатнулся, но сдержался и снова посмотрел на неё.

— Моя мама — из вражеского народа, — выдавил он. — Как я… как мне жить с этим? Она лгала мне всю мою жизнь, а теперь мой младший брат… — Он покачал головой. — Что мне было делать?

— Иногда нет хорошего выбора, — тихо утешила его Мэй, вглядываясь в его полные боли зеленые глаза. — Поговори со мной. Тай Ли… всегда разговаривает. «Это помогает мне забывать, что мы наделали. Иногда». Последние несколько месяцев я вместе с принцессой преследовала Аватара. Чем занимался ты?

— Пытался не задушить младшего брата? — рискнул Мин.

— Ой, да брось, это же само собой разумеется, — слабо усмехнулась Мэй. — Младшие братья раздражают. Такая у них работа. — Она подняла темную бровь. — Чем ты занимаешься? Ты — Дай Ли, должно быть, ты хороший покоритель.

— Не настолько хороший, как хотелось бы, — признался Мин. — Тренированные агенты… Ты видела, как плавно открылась та стена? Ты когда-нибудь видела такое?

— У покорительницы земли Аватара, — кивнула головой Мэй. — Она единственная из тех, кого я видела, кто настолько хорош. — Она позволила себе ещё одну слабую улыбку. — Даже лучше, чем отряд Терра.

— Вот чего я хочу, — Мин был как натянутая струна. — Быть таким же хорошим покорителем, знать, что я делаю правильную вещь для… для наших людей. — Он сглотнул сухой комок. — А потом, в прошлом месяце, всё… развалилось.

Мэй слушала, позволяя словам отгонять холод, и надеялась.

***

В своем кошмаре Зуко шел по воде.

Иногда это был лёд, твердый, как ледник, и потрескивающий под ногами. Иногда это была просто вода, отталкивающая его ступни, отказывающая ему даже в милости утопить его за деяния Созина.

В эту ночь, как и во многие предыдущие, океан был покрыт телами.

Броня была холодной и скользкой под его босыми ногами. Она не прогибалась, но уходила под воду, намекая на раздувшуюся от воды плоть внутри. Он чувствовал запах разложения, жуткий вкус воздуха, тухлый и зловонный, что странно контрастировало с ледяным неподвижным воздухом.

Океан вздымался и опадал медленными волнами, как наконец-то насытившийся гость на пиру.

«Я ничего не могу сделать».

Зуко шел мимо глядящих в никуда слепых глаз мертвецов, мимо закатившихся, неестественно живых глаз на лунно-бледных лицах, мимо тех, у кого не осталось глаз, ушей или лица из-за морских и воздушных падальщиков.

«Я ничего не могу сделать… слишком поздно, не смог это остановить… не смог помочь… неудачник, вечный неудачник…»

Следующим шагом он наступил на мокрую одежду женщины, утонувшей с ребенком на руках.

«Грязь… обломки… не Северный полюс…»

Ясное осеннее синее небо издевалось над ним. Солнце било вниз, подобно кувалде, варя как мертвых, так и живых в кипящем полдне Страны Огня. От вони у него перехватило горло, она душила его, пропитывала его одежду, волосы и кожу, пока ему не стало казаться, что он никогда от неё не избавится. Только мельчайшие из птицеящериц, москитоястребы, сдерживали орды насекомых. Синие, красно-коричневые и зеленые, как у жуков, перья фейерверками мелькали на ветру.

Посреди лежащих возле тел обломков что-то шевельнулось.

«Нет… нет, я не хочу видеть это снова, пожалуйста…»

Ободранная собака-лев, верная до последнего, покрытая грязью и голодная, пыталась поднять голову, а он бормотал, что всё будет хорошо, что он был хорошим мальчиком…

«НЕТ!»

Зуко проснулся в зеленом сумраке, тяжело дыша, потом закрыл лицо руками и дал слезам впитаться в рукава.

«Нара. Духи, это снова Нара».

Хозяин Огня не был дураком. Зачем позволять отличному генералу сидеть и ржаветь на месте, когда Айро был хорошо обученным кронпринцем? Логистика, планирование, координация, адаптация — все эти качества пригодятся не только на поле боя. Народ Огня отчаянно нуждался в них дома, начиная с позднего лета и до самого конца осени. Сезон воздуха, штормов, духова ветра и ураганов.

Нара случилась почти пять лет назад, один из худших штормов, налетевших на Страну Огня за десятилетия. Тысячи домов были уничтожены, корабли разрушены или занесены ветром и волнами на многие мили на сушу. Сотни мертвых, несмотря на все предосторожности, принятые их лордами. И они так упорно старались…

«Сейчас пик цикла, — сказал дядя. — Следующие двадцать лет будут ещё хуже».

Он верил Айро, полностью. Ничто другое не могло объяснить погоню за Аватаром во время урагана, налетевшего посреди духами проклятой зимы.

«Но прошло всего несколько недель после солнцестояния! В это время не должно быть таких штормов, не тогда, когда солнце только начинает возвращаться!»

Поэтому он усомнился в своем дяде, и его корабль и люди чуть не заплатили за это наивысшую цену. Как её заплатили многие из Нары.