Угли "Embers" (СИ)

— Айро, — тихо сказал Широнг и посмел взглянуть в глаза этому опаснейшему человеку. — Он двенадцатилетний мальчик.

— Это так, — признал Айро. — Не думайте, что я ему не сочувствую. Ни один ребенок не должен нести груз ответственности за мир. И я видел много детей, обездоленных войной. Я не сомневаюсь, что некоторые причины его безрассудства кроются в необходимости забыть, необходимости сделать что-нибудь, что угодно, чем жить в мире, который уничтожил всё, что он знал и любил. — Айро грустно опустил глаза. — Я скорблю по его людям, я понимаю, почему он хочет убежать от своего долга, но духи этого не допустят, какой бы вред это ни причинило Аангу или кому-то из нас.

Амая встрепенулась.

— Ты правда думаешь, что духи использовали Зуко, чтобы преследовать Аанга?

— Да, — Айро отвел глаза и словно погрузился в воспоминания. — Если бы не решимость моего племянника следовать по любому, даже самому ненадежному следу, ни один корабль Народа Огня не оказался бы достаточно близко, чтобы заметить пробуждение Аватара. Аанг до сих пор находился бы на Южном полюсе, дитя среди других детей. А это… не устраивало духов.

— У вас язвительный и подозрительный ум, — заявил Широнг с кривой улыбкой. «И слава духам за это». Ли… Зуко никогда не протянул бы так долго без поддержки этого лукавства.

— Неприятный побочный эффект высокого положения, — засмеялся Айро. — Или, по крайней мере, выживания при нем. — Он посерьезнел. — Но думаю, что вы правы. Духи сглупили, что выбрали моего племянника для этого задания. Не потому, что он не способен его выполнить, если он переживет неповиновение Хозяину Огня, а потому что остальные союзники Аватара, за исключением Тоф, ненавидят нас. И как кто-то может ожидать, что маленький мальчик прислушается к суровой реальности советов моего племянника, когда те, кто принял его, как члена семьи, выскажутся против этого совета только потому, что он исходит от Зуко?

«Ай», — поморщился Широнг.

— И это не говоря о такой мелочи, как то, что ваш племянник преследовал их по всему миру. Огонь, бряцающая броня, смертельная угроза жизни…

— Мой племянник очень хорошо заботился о своей броне, — практично заметил Айро. — Она никогда не бряцала.

Мейшанг улыбнулась, Тингжэ вопросительно посмотрел на неё.

— Я просто представила себе нашего Ли в броне, дорогой. И у него пока недостаточно волос для приличного узла на голове… ой. — Она взволнованно взглянула на Айро. — Я не подумала об этом раньше.

— Волосы отрастут, — печально улыбнулся Айро. — Мой племянник нуждался в моей поддержке больше, чем я нуждался в своей гордости.

Мягкие слова, но стоящая за ними сталь превратила догадку Широнга в уверенность.

— Вы не собираетесь позволить духам поступить по-своему, так?

— Если бы я позволил некоторым духам делать, что им вздумается, ни Зуко, ни я не стояли бы здесь, — отметил Айро.

Широнг бросил на него косой взгляд.

— Вы хотите увести Зуко, чтобы план духов не сработал. Чтобы его не было здесь, когда Аватар вернется в поисках Катары, и его не заставят быть этим… советником-яорэном.

— Да, это и есть моё намерение.

— Но пойти против духов… — начал Тингжэ.

— Мой племянник — человек! — Айро стиснул кулаки, но заставил себя дышать. — Мой племянник потерял всё, что когда-либо намеревался получить. Снова. Даже если бы его верность не стояла на кону, даже если бы он предпочел помочь Аватару по доброй воле… Чем он сможет помочь Аангу, когда Аватар ненавидит саму идею покорения огня? Когда Катара, которой Аанг доверяет, зовет нас монстрами? — Айро покачал головой. — Аватар — это мост между нашим миром и Миром Духов именно потому, что духи плохо понимают людей. Я не собираюсь выступать против духов. Просто я думаю, что они ошиблись. Если я чему и научился, воспитывая своих сына и племянника, так это тому, что нельзя заставить мальчика слушать. Он сам должен решить, что нуждается в помощи, и должен сам прийти к тебе. — Он вздохнул. — И, да, я уведу Зуко из этого города до возвращения Аватара. Мой контакт сообщил, что Аанг полетел в Восточный храм воздуха, чтобы научиться… определенным вещам. Это займет некоторое время — три или четыре дня, как минимум. — Он посмотрел на Широнга. — Мы выведем Зуко, и мы выведем вас.

— Меня? — удивленно переспросил Широнг, пока Амая в изумлении не хлопнула себя по лбу с приглушенным стоном. — Что… как… Что Зуко наделал?

— Я просмотрела, — призналась Амая. — Явных признаков не было, и я подумала, что всё не так серьезно… Помните технику, о которой я говорила? У неё три составляющих: тело, разум и дух. Оставим в покое первые два, но хайма-дзяо затопил ваш дух. Зуко пришлось вливать в вас огонь, чтобы противостоять этому.

— Я тоже так думаю, — ласково поддержал её Айро и зажег на ладони огонь.

«Он не серьезно, — подумал потрясенный Широнг. — Он же не хочет сказать…»

Улыбка Айро была терпеливой и самую чуточку печальной. Он терпеливо ждал.

«Пусть прождет здесь хоть всю ночь». Широнг сглотнул комок в горле и протянул онемевшую руку.