Угли "Embers" (СИ)

Он нервно ходил туда-сюда по скудно освещенной палатке отца, остро осознавая терпеливую улыбку на лице Бато. Аанг находился в палатке целителя, где над ним хлопотала Катара. Тоф была с ней, чтобы помогать и формировать из земли всё, что могло пригодиться Катаре. Как, например, твердую сухую постель, которую она уже осторожно подняла под спальным мешком Аанга. А где-то в ночи стоял на якоре корабль Народа Огня, и полдюжины его морпехов охраняли Айро и Зуко. Вежливо охраняли.

О, и одно из лиц, скрывающихся за маской-черепом покорителей огня, принадлежало девушке. А может, их было несколько. Откуда, черт побери, ему знать? Он никогда не смотрел. Девчонки не сражались, все в Южном Племени Воды знали это…

А вот люди на острове Киоши не знали. Мэй, Тай Ли и Азула так точно не подозревали об этом. А Тоф… о, духи, про Тоф лучше вообще не упоминать.

Угу. Самый странный день. В жизни.

— Ты передумал, что стоило уговаривать меня принять перемирие? — с обеспокоенным выражением на лице у него на пути встал Хакода.

— Скорее думаю об этом по третьему и четвертому разу, — признался Сокка. — Я не знаю, папа. Айро… ну, он вроде нормальный. Тоф верит ему, и практически всегда она права насчет людей. Но про этого капитана Джи я знаю только то, что раньше он служил на корабле Зуко.

— Хм, — Хакода принялся размышлять об этом.

— Но самое странное не это! — возразил Сокка.

— А что же? — засмеялся Бато.

«Как мне сказать об этом и не выглядеть сумасшедшим?» — в отчаянии подумал Сокка. Он сглотнул и посмотрел папе в глаза.

— Я вроде как… подумал… может, Зуко на самом деле неплохой парень?

— Принц Народа Огня? — с недоверием воскликнул Бато.

«О, я знал, что это плохая идея…»

— Тот самый молодой человек, — заметил Хакода, — который рисковал жизнью ради Сокки и остальных. — Он ободряюще кивнул сыну. — Расскажи мне.

Сокка замахал руками.

— Просто… сначала скажите мне кое-что. Я ничего не знаю о Народе Огня, но, может быть, знаете вы. Если Зуко умрет, и Хозяин Огня умрет, кому достанется работа? Кто… будет вождем?

— Им станет принцесса Азула, — ответил Хакода.

— И… всё? — взорвался Сокка. — Никакого совета старейшин? Никаких женщин, вдалбливающих своим мужьям, что парень, которого они думают избрать, не слушает свою жену… или слушает, но она не знает, когда стоит заготавливать припасы, как ухаживать за детьми и всё такое? Просто — бум! — и всё?

— Безумие, правда? — пожал плечами Бато.

— Но это не вся история, — задумчиво продолжил Хакода. — Согласно нашим союзникам из Царства Земли, все ожидали, что в своем завещании Хозяин Огня Азулон назовет принца Айро своим наследником. Но Азулон особо назвал Озая. Это было как-то связано с поражением Айро при Ба Синг Се и с тем, что он оказался не тем сыном, кто приведет Народ Огня к славе. — Он закатил глаза. — Что, очевидно, означает дальнейшее сжигание невинных деревень дотла.

— Значит… Тоф была права, — ахнул Сокка. — О, духи, если она права…

— В чем права? — с интересом спросил Хакода.

Сокка вскинул руки над головой, готовясь выложить все разочарования последних недель…

«Минуточку. Подумай. Скажи всё правильно».

Сокка пожевал губу и, наконец, вздохнул.

— Первое, что надо знать о Зуко — он не сдается. Никогда.

— Покорители огня настойчивы, — согласился Бато.

— Настойчивость это одно, но этот парень проник в самое сердце Северного полюса, ночью, пробился мимо Катары при полной луне, связал Аватара, пронес Аанга сквозь метель, нашел укрытие в ледяной пустыне, и был ещё жив, когда мы его нашли, — нетерпеливо бросил Сокка. — Зуко не сдается. Он не останавливается. Ему не становится скучно. Насколько я знаю, он даже не спит. Его можно стукнуть бумерангом, вморозить в лёд, утопить в океане, швырнуть о стену с такой силой, что останется его отпечаток! И Аанг делал это, много раз. Он. Не. Останавливается. — Сокка остановился, чтобы подышать и помахать руками, выражая всю невероятность безумной неостановимости Зуко. — Но я видел, как он останавливался. Дважды. В первый раз он преследовал нас в шторм, который превратился в нечто, что старик-рыболов назвал тайфуном. Я так и не знаю, как ему удалось выбраться оттуда. Никогда раньше не видел такого шторма, и, надеюсь, никогда больше не увижу… Он не последовал за нами. И это парень, который всегда преследует Аанга! А он просто оставил свой корабль в тихом участке и смотрел, как мы улетали.

— Люди называют такое место «глазом шторма», — сообщил сыну Хакода. — Подобные шторма каждую осень обрушиваются на Народ Огня. И это одна из причин, по которой они не захватили всё Царство Земли. Припасы, которые им могут понадобиться из Народа Огня, могут быть… задержаны. — Он нахмурился. — Мы несколько раз видели самый краешек таких штормов за последние два года. Даже я не повел бы корабль сквозь него, будь у меня иной выбор.

Ладно, погода, способная остановить папу? С такой не шутят.