Угли войны

Клэй не дала себе труда ответить. Она, морщась от боли, закрыла глаза. Дреды ее растопырились по самодельным подушкам, как ножки тарантула. Установленный мной дренаж должен был облегчить давление на ее легкое, но это было в лучшем случае временное решение. Ей требовалась настоящая медицинская помощь, и поскорее.

Моя поджившая пулевая рана болела там, где я, затаскивая остальных в тесное укрытие, потянул швы. Каждое движение отзывалось горячей рвущей болью во внутренностях, и хирургический пластырь местами, похоже, отклеился. Я держался как можно ближе к стене, чтобы мой громоздкий экзоскелет не монополизировал скудное пространство кабины; Клэй заняла бо́льшую часть места на полу, а Престон скорчился у запечатанной двери. Мы напоминали трех детишек, спрятавшихся в шкафу, где едва хватает места для двоих. Только мы здесь не в прятки играли. Ставки были бесконечно выше. У двоих серьезные раны, которые без помощи со стороны станут смертельными, и все мы безоружны, а по нашим следам в этом нечеловеческом лабиринте гонится стая обученных убийц. Утрата воды и продовольствия только подчеркивала тот факт, что время наше на исходе. И спасибо еще, что Престон умудрился сохранить медицинский набор с остатками обезболивающих.

Я уставился себе под ноги. Мы почти наверняка были обречены, и тем не менее я испытывал странную, необъяснимую эйфорию. Я сбежал от гнилой скуки сиколского аэродрома среди джунглей. Больше не будет полетных графиков, кусачей мошкары, поставок оружия и жарких бессонных ночей под звериные крики на волглом от пота матрасе. Оковы пали, я ощутил вкус свободы. Сейчас мне не приходилось волноваться ни о прошлом, ни о будущем. Ничто теперь не имело значения. Впервые в своей попусту растраченной жизни я чувствовал себя по-настоящему живым.

А потом изменилось освещение.

Я услышал удивленный вскрик Престона и сам увидел сквозь стеклянную дверь маленькое рыжее солнышко.

– Какого черта?..

Я перешагнул через вытянутые ноги Клэй, чтобы рассмотреть получше.

Неужели мы пробили Мозг насквозь и попали в космос на другой стороне? Двигались мы быстро, но наверняка не настолько. Однако мы повисли в лучах ржавой звезды. А ее булавочными проколами окружали мириады других звезд.

Только вот…

– Это не звезды, – сказал я. – Это свечение внутренней поверхности.

У Престона округлились глаза.

– Мы еще внутри Мозга?

Я почувствовал, как вскипает в горле безумный смех, и с силой сглотнул, загоняя его обратно.

– Похоже на то.

– Но… – он приложил ладонь к стеклу, растопырил пальцы, заслоняя это маленькое светило. – Как это все могло здесь уместиться? Места же нет…

Я покачал головой и не взялся бы объяснить то, что мы видели. Вместо этого сосредоточился на пространстве, отделявшем нас от светила: в нем ряд за рядом висели остроносые белые суда.

Престон проследил за моим взглядом, и челюсть у него отвисла.

– Это корабли?

Я прищурился. Трудно было судить о масштабе, не имея опоры для сравнения, но все они выглядели заметно крупнее «Злой Собаки».

– Да уж, – ответил я, – не елочные игрушки.

Он тихо присвистнул:

– Их там, должно быть, сотни тысяч.

– Больше.

Те корабли, конечно, не могли нас слышать, но все равно мы перешли на шепот. Суда располагались прямоугольными каре, сто семь кораблей в ряду и восемьдесят четыре ряда в глубину. Быстро подсчитав, я получил чуть меньше девяти тысяч в каждом построении, а нам было видно больше сотни таких прямоугольников, может быть, даже сто пятьдесят.

Миллион кораблей!

Такой силы, насколько я знал, ни у кого не бывало. Постройка такого множества судов обанкротила бы любую цивилизацию – и это не говоря уже о расходах на экипажи, горючее и техническое обслуживание.

– Чьи они?

– Совершенно не представляю.

Меня учили распознавать военные суда всех вышедших в космос цивилизаций Множественности, но конструкция этих была мне незнакома.

– Смотрите. – Престон ткнул пальцем в ближайшее судно.

Оно зашевелилось, как в беспокойном сне. На корпусе там и здесь высовывались и втягивались обратно орудия. Полярным сиянием засветилось нефритовое энергетическое поле. Разворачивались и снова обвисали антенны датчиков.

Мой взгляд привлекло новое движение. Качнулся соседний корабль в том же ряду. Да и все отделение пошевеливалось – словно зверь после долгой спячки потягивался и расправлял когти.

– Что происходит? – спросил Престон.

Я сглотнул, вдруг осознав свою малость и незначительность перед величиной этой армады:

– По-моему, они просыпаются.

61. Она Судак

Медведеобразное создание вздернуло морду к куполу.

«Здесь другие».

– На поверхности?

«Внутри структуры».

У меня упало сердце, я обняла себя за плечи, отгораживаясь от внезапного озноба. Сколько я натерпелась, вынесла одиночество и голод, чтобы погоня все равно меня настигла?

«Там две группы. – Слова достигали моего сознания в такт движениям медведя, втягивавшего и выпускавшего когти. – Одна группа вооружена. Их я знаю по твоим мыслям. Это наемники, атаковавшие и убившие твоего спутника».

– А другие?

«Другие мне неизвестны».

Отчаянная надежда победила страх. Я шагнула к зверю:

– Ты знаешь, кто они?