Угли войны

– А теперь, – сказала я, – возьмусь напомнить, что вы незаконно препятствуете действиям спасательного судна, и рапорт об этом будет отослан, как только вы перестанете блокировать нам гиперсвязь.

– Ваши рапорты меня не волнуют, капитан. Я хочу найти сына.

– Правда? – я не скрыла сарказма. – Просто по тому, что мне рассказывал Престон, вы едва ли претендуете на звание «отца года».

Он глянул на меня, как на грязь под ногой:

– Прошу прощения?

Я ударила по больному, и мы оба это понимали.

– Вы, как только он не дотянул до ваших мерок, сбагрили его нам, – сказала я, – и умыли руки.

– Вот как?

Он сел прямо, отстранился от камеры. Лицо его стало жестким, а голос – зловеще тихим:

– Да что вы знаете, капитан! Когда я понял, что мальчик не подходит для флота, я решил закалить его службой в Доме. Дал ему шанс на достойную, полезную жизнь. Шанс получить со временем свой корабль под команду.

К концу этой короткой речи верхняя губа у него вздернулась, открыв не только зубы, но и десны.

– Так вот, – прорычал он, – меня не волнует, кто вы такая и кого представляете. Вы будете сидеть смирно, пока я не отменю приказ.

Он втянул в себя воздух, обуздывая ярость и загоняя ее под корку ледяного спокойствия, и добавил:

– А если попробуете маневрировать, я собью вас с неба.

Экран погас. Я, запрокинув лицо к потолку, выпустила залп ругательств, которому позавидовала бы Альва Клэй.

Когда запас слов иссяк, я поймала на себе взгляд Лауры и ткнула большим пальцем в черное зеркало экрана:

– Извини, просто он…

Заканчивать фразу не было нужды.

– Да, это уж точно, – согласилась она и, собрав морщинки, улыбнулась сквозь усталость.

Я, обмякнув в кресле, выдохнула:

– Жалею, что не ссадила Престона на берег, пока была возможность.

– Думаешь, это исправило бы ситуацию? – усмехнулась она.

– Нет, зато на душе было бы немного легче. – Я побарабанила пальцами по подбородку. – Может, ты сумеешь его урезонить?

Лаура перестала улыбаться.

– Нет, – сказала она и смахнула с панели несуществующие пылинки. – И вообще, обо мне, наверное, лучше не упоминать. Если узнает, кто я такая, получит предлог для захвата корабля.

– Не посмеет!

– Захватить агента Внешней разведки? – шевельнула бровью Лаура. – Головой ручаюсь, посмеет.

Я откинулась на спинку и зажала кулак в ладони другой руки.

– Должен же быть способ уйти от него? Ты не знаешь у «ятаганов» слабых мест, которые можно использовать?

Лаура покачала головой:

– На таком расстоянии – ничего. Даже если дашь максимальную нагрузку на двигатели, его торпеда догонит нас раньше, чем наберем скорость для прыжка в гипер.

– Итак, мы влипли?

– Может, ты что-нибудь придумаешь? – с надеждой спросила она.

Я досадливо фыркнула:

– Я командовала медицинским фрегатом. Тактика боя мне редко требовалась.

Сказать по правде, меня слегка оглушило. До сего дня мне удавалось избегать прямых боевых столкновений. Участвовала только в обороне против малых судов. И вот довелось командовать судном, уже сбившим военный корабль и сцепившимся с двумя другими. Я пришла в Дом Возврата, спасаясь от памяти минувшей войны, и тут же попала в очаг следующей. Я чувствовала на плечах груз тысячи безвестных жизней. Зависнув на глазах у флагмана Конгломерата в ожидании вываливающихся из гиперпространства чужих флотов, я с невыносимой ясностью сознавала, что мои поступки – сделай я неверный выбор – подожгут бикфордов шнур межвидовой войны, в сравнении с которой все ужасы войны Архипелаго покажутся пьяной дракой.

Но что-то надо было делать. «Хищники» пошли на все, чтобы заткнуть рты свидетелям с лайнера, и меня, без сомнения, ждала та же судьба. Я ударила костяшками пальцев по ладони. Нечего и думать, чтобы Мендерес допустил нас подать рапорт о случившемся. Как только удостоверится, что мы не солгали о судьбе Оны Судак и его сына, нам конец.

На экране вновь появилась аватара «Злой Собаки».

– Принимаю передачу с Мозга, – уведомила она.

– От наших?

– Нет, в открытый эфир идет сигнал от некой Оны Судак, гражданки Конгломерата.

– Выведи на монитор.

– Есть-есть!

Экран, осветившись, показал немолодую женщину с коротко остриженными седыми волосами. На ней был изолирующий скафандр. Щеки запали, вокруг глаз темные круги – признак истощения.

– …пока невредима, – говорила она.

– «Праведный гнев» отвечает, – сказала «Злая Собака».

– Подслушать можно?

– Конечно.

Раздалось резкое шипение помех, и я услышала голос Мендереса:

– Мне остается только извиниться, мэм. «Фенрир» не мог знать, что вы на борту. Я, как только услышал, бросился сюда. Рисковать, посылая сообщение, я не мог, и хорошо, что успел вовремя.

– Спасибо, Якоб.

На лице Судак грусть смешалась с облегчением. Я догадывалась, что ей пришлось вынести за неделю после крушения лайнера. Однако больше всего меня изумила почтительность, с какой держался Мендерес. Лаура на мой вопросительный взгляд свела брови в таком же недоумении.

Кто же эта женщина?

Она провела ладонью по лбу, оставив на нем грязное пятно, и сказала:

– Посылаю свои координаты. Заберите меня.

– Немедленно готовлю челнок и отправляю людей, – ответил Мендерес. – Мой сын с вами?