Угол для дерзкого принца

Да, это знали все наемники. В роях главенствовали огромные матки, они поглощали приносимую добычу и несли яйца. Еще были няньки, воины и добытчики, или охотники, самые мелкие, многочисленные и беспощадные. Словно туча ожившего песка стирающие всех теплокровных существ, каких почуют на своем пути. Добычу они сдавали нянькам, а те кормили маток и потомство, растущее с немыслимой скоростью. Воины охраняли и оплодотворяли маток и переносили с места на место. Двигались они намного медленнее, чем добытчики, и если самых легких охотников уносило ураганом за несколько лиг, связь нарушалась и матки начинали голодать.

– Они сожрут друг друга? – поинтересовалась я.

– Не знаю. Но думаю, ставить эксперименты никто не будет. Выморозят всех и сожгут. А как только закончат, магистры придут сюда. Идем, перекусим пока.

Он тихо вздохнул, слегка отстранился и повел меня в дом.

В примыкавшем к входным дверям просторном полутемном зале поселили последних прибывших селян, в основном мужчин. Женщин и детей, хоть и в тесноте, разместили по комнатам. Сейчас тут было тепло и необычно оживленно, пахло сеном и едой.

Одна из поварих разливала по мискам густое варево из поставленного на скамеечку котла, вторая, явно селянка, клала сверху по куску мяса.

– Ну как там, господин маг? – завидев нас, спросил немолодой дородный бородач.

И вмиг стих звон ложек, все с надеждой уставились в нашу сторону.

Ренд уверенно повторил им то, о чем минуту назад рассказал мне, ответил на вопросы и пояснил, что сразу, как только стихнет ветер, домой идти нельзя.

– Вы же взрослые и умные люди, прекрасно понимаете, что все монстры хотят жрать. Каждый день. А там, где ураган пронес тучи нечисти, сейчас нет ни дичи, ни птиц, ни грызунов. Никого. Они вмиг по капле растаскивают любое существо, даже лягушек и змей. И никакая одежда или стенка не спасает – только щит, да и то особый. Я бью здесь монстров уже третий год и видел, что остается от винтов – это такие огромные ящерицы, которые живут в песке. Только дырявая, как сито, шкура, она у них покрыта кремниевыми чешуйками и нечисти неинтересна.

– А вот нечисть, – спросил седой старичок с хитроватыми выцветшими глазками, – разве это не духи предков? Или живущие в деревьях дриады и болотные огни?

– Нет. Духи и огни пока живут только в твоих сказках, – свойски подмигнул ему Ренд. – А нечистью мы зовем новые виды насекомых и мелких существ, стремительно мутировавших на сильных источниках магии. Нечисть – от слова «нечистокровные», ведь без магии они никогда бы не появились.

– А девушки у магов тоже воины? – нагло ухмыляясь, осведомился молодой, но уже гладкий, как откормленный бычок, парень и окинул меня откровенным взглядом.

Тонкий жезл возник в руках Ренда мгновенно, как по команде «крысаки!», но я оказалась быстрее. Захватила нахального дурня малым щитом, подняла под потолок и прокатила на невидимой карусели. И только потом, сообразив, что никто из застывших столбами селян не понимает, кто и за что так треплет их сородича, добавила зловещего алого цвета и щиту, и идущей от него к моей руке лиане.

– Что тут происходит? – встревоженно спросил торопливо спускающийся по лестнице Айнор.

– Леди Элгиния демонстрирует вашим гостям свои умения, – ледяным тоном очень любезно пояснил ему Ренд. Глянул наверх и небрежно добавил: – Пожалуй, его можно отпустить.

– Прямо там? – задумчиво переспросила я.

– Нет! – взвизгнуло сверху.

– Можно и прямо оттуда, – не менее холодно рыкнул бывший король. – Мне нисколько не жаль дурака, осмелившегося оскорбить единственную защитницу, держащую щит над замком и всеми нами.

– Прости его! – дрожащим голосом взмолился старичок, снизу заглядывая мне в лицо. – Он и в самом деле дурак, но мать жаль, добрая женщина!

– Ну только ради матери, – помолчав, словно нехотя решил Айнор. – Но за свой язык отработает у меня в замке полгода. Подручным кузнеца.

Сверху донесся расстроенный стон, и это примирило меня с наказанием, на первый взгляд казавшимся повышением статуса.

Глава двенадцатая

Магистры появились, когда мы, спокойно поужинав и перейдя в кабинет, обсуждали последние новости. Как выяснилось, на этот раз нам повезло: ни один рой до замка не добрался. Ветер за окнами еще бесновался, но далеко не с той силой, что утром. Я даже решилась снять пару самых мощных щитов, тянувших просто немереное количество энергии, и потому сразу ощутила волнение, сопровождавшее сработавший портал.

– К нам гости, – сообщила собеседникам, и оба утвердительно кивнули, давая понять, что королевские медальоны это тоже почуяли.

– Добра вашему дому! – первым в кабинет ворвался Стай, окинул меня придирчивым взглядом и попросил: – Мы бы поели.

За ним шли Неверс и Боуренс.

– Пойдем в столовую или приказать принести сюда? – предложил король и замер, обнаружив, что Ренд уже дергает звонок.

– Срочно закуски и побольше мяса, – бросил принц заглянувшей в кабинет служанке таким тоном, что ее словно ураганом унесло.

– Спасибо, – утомленно усмехнулся мой наставник, шлепаясь на стул. – Воин воина с первого взгляда понимает.