Ух ты! Я вижу оборотня!

– Я думаю так: если выявить истинный облик караморфы, то предсказанных ужасов не случится. По крайней мере, я надеюсь, что в «Сказе» подразумевается именно это.

– А вдруг сыворотка не сработает? – воскликнул Магнус и добавил: – Без обид, Джини.

Лиловый туман, висевший над столиком, принял очертания человеческой фигуры.

– Я и не обиделась, – проговорила Джини и тут же снова обернулась облачком тумана и скрылась в своей новой жилой бутылке.

– Мы все через пять минут можем умереть! – рассердилась Алиса. – Предлагаешь сидеть и ждать?

– Конечно нет. – Магнус встал. – Но мы же не можем просто выйти на сцену и облить ее зельем.

– Мы никуда не идем, – решительно заявила Алиса. – Иду только я.

Магнус попытался отобрать у племянницы колбу, но девочка зажала ее в руке.

– Почему ты считаешь, что должна действовать в одиночку? – спросил он.

– Вот-вот, – поддержала его мисс Пинки. – Мы – команда.

– Но ведь это у меня она украла нюх, – возразила Алиса.

– Алиса, – Магнус обнял ее за плечи, – ну когда ты уже научишься? Если она что-то украла у тебя, значит украла у всех нас.

Алиса обвела взглядом компанию: все закивали. Дуги тоже обнял ее.

– Твоя семья не только Магнус, – сказал он. – Мы все – одна семья, и не важно, у кого из нас рожки, у кого лапы или волчьи клыки. Не важно, что кто-то покрыт шерстью, а кто-то живет в бутылке. Мы – семья.

– Твоя монстрическая семья, – прибавила мисс Пинки со слезами на глазах.

– Как бы то ни было, шансов попасть туда у нас почти нет. – Он показал на сцену, по краю которой щитом выстроились мантикоры.

Задрав вверх хвосты с ядовитым жалом на конце, мантикоры злобно рычали на первый ряд. Алисе они казались непреодолимым препятствием на пути к караморфе, которая снова направлялась к подиуму. Платье из фей она сменила на другое, синее с зеленым и тоже длинное. Шлейф, тянувшийся сзади, когда караморфа шла по сцене, напоминал рыбий хвост. Погодите… это и был рыбий хвост! Караморфа надела…

– Кожа русалки! – ахнула мисс Пинки. – На ней русалочий хвост!

Публика тоже ахнула, но… от изумления и восторга.

Пикси за соседним столиком, захлебываясь, щебетала, что непременно должна узнать имя дизайнера и пошить себе такой же наряд, только поменьше размером.

– Вам нравится мое новое платье? – разнесся по пещере голос караморфы. – Я содрала, то есть создала его недавно.

Алиса еще крепче сжала в пальцах колбу с сывороткой. «Мне бы только пробраться туда…» – думала она.

– И вот наконец мы переходим к самой главной награде этого вечера, – гремел голос караморфы. – Номинация «Самый храбрый монстр года». О-о, я с нетерпением жду той минуты, когда пожму руку этому монстру.

– Еще бы, – пробормотала мисс Пинки.

Караморфа разрезала конверт языком, неприятно похожим на змеиный. Вытащила листок и прочла написанное на нем имя. Ее глаза злобно сверкнули.

– До чего… захватывающе, – сказала она, облизывая губы. – Победителя в этой номинации разыскивают по всей стране за преступления против мясоедов, а мы здесь чествуем его за храбрость, проявленную перед лицом верной смерти. Итак, звание самого храброго монстра получает… Алиса Макалистер!

19. И снова: кто, если не я?

Несмотря на бурные аплодисменты, за столиком агентства «Работа для монстров» никто не шелохнулся. Алиса чувствовала себя так же, как на пресс-конференции, когда караморфа своей магической хваткой держала ее за руку: девочка буквально приросла к месту. Она слышала, как объявили победителя, но в сознании что-то не складывалось. Алиса даже покрутила головой, выискивая глазами того, кто устремится на сцену за желанной статуэткой.

Луи схватил ее за запястья:

– Алло! Алиса! Се туа! Ты, ты победила!

Алиса тупо смотрела на паренька.

– Алиса, давай! Это твой шанс.

Она тряхнула головой и постаралась сосредоточиться.

Луи прав: это их единственный шанс.

Магнусу ничего говорить не пришлось – тот и сам все знал.

– Мы пойдем сразу за тобой, – сказал он. – Вперед!

Алиса сделала глоток лимонада, подобрала подол бархатного наряда и двинулась к сцене.

– Здесь ли наша победительница? – вопросила караморфа. – Удалось ли Алисе Макалистер ускользнуть от агентов МРУ и тайком пробраться на церемонию? Очень надеюсь на это. Я буквально сгораю от желания обнять этого храброго – нет, бесстрашного – монстра!

Голос перевертыша гремел в ушах Алисы, отдавался в груди, однако на этот раз коленки у нее не подгибались от страха. Девочка чувствовала себя как никогда уверенно.

Стиснув колбу в пальцах, она пробиралась между столиками. Улыбкой ответила компании банши, которые так пронзительно и визгливо провыли: «Поздравля-я-я-ем!» – что лопнули несколько бокалов с шампанским.

Проходя мимо столика, за которым сидел феникс, она даже приветственно хлопнула ладонью по протянутому ей крылу. Самым главным было сохранять невинное выражение до тех пор, как она столкнется лицом к лицу с караморфой.