Украденная душа

Они осторожно преодолевали ступень за ступенью. Шли на ощупь, надеясь ничем не выдать своего присутствия. Но дыханье казалось предательски громким, а сердце барабанило по рёбрам, как неустанная рука менестреля по тамбурину. Время тянулось, словно загустевший мёд. Дурное предчувствие одолевало беглецов, но те лишь ускоряли шаг. И вот наверху бледно засияла полоска света. Потянуло свежестью и благовониями. Содержатель не выдержал первым.

– Госпожа, как вы думаете, там дверь? – прошептал он, сражаясь с одышкой.

– Похоже на то. – Олаи достала волшебную сферу. – Но странно, что надзирателей не было на месте.

– Наверное, Дугра отозвал их для чего-нибудь более важного, – мрачно произнёс Атсуш, – или опасного… Например, чтобы отбиваться от чудищ.

– Уж лучше бы вы ошибались, господин содержатель, но, боюсь, выход забыли запереть тоже не без причины.

– Ну-с, не выберемся, не узнаем.

Витражи храмовых окон полыхали в лучах заката. В зале никого не было. У заброшенного алтаря лежали сухоцветы и свечные огарки. На пыльном полу виднелись следы от сапог. Рядом с пустой дровницей стояла метла, обвитая паутиной, а в трубе камина печально завывал ветер. Всё говорило о том, что сюда заходили редко.

Олаи посмотрела в окно. Красное солнце медленно катилось за крыши. Меж сторожевых башен летали вороны и стаи белопёрых рурру. Свет не грел, но его живительная сила принесла облегчение двум беглецам, вырвавшимся из подземелья Эдды. На мгновенье сердца их наполнились радостью, а потом…

Зазвонил сигнальный колокол, и загудели трубы дозорных. Олаи опустила взгляд и увидела людей, бегущих в сторону храма. Обращённые гнались за ними, желая вцепиться, разорвать, убить. Чудища настигали эддийцев и терзали их, обагряя снег человеческой кровью.

За стеной послышались крики служительниц и бряцанье воинских доспехов. Атсуш взял в руки метлу, стряхнул паутину и произнёс:

– Придётся защищаться, госпожа! Плевать я хотел на Богиню и её святилище, но вас в обиду никому не дам. Ни стражам, ни демонам.

– Давайте лучше попробуем выжить, – подавляя страх, ответила Олаи. – Сфера слабеет, а значит, демон побеждает Астару. И если он одолеет её раньше, чем мы покинем город…

– Понимаю, госпожа. Лучше этого не дожидаться.

– Да, а ещё надо найти Эссу и предупредить её о том, что грядёт. Быть может, она убедит совет и людей бежать вместе с нами? – Олаи запнулась. – И ребят… Надо найти ребят…

Покинув залу, беглецы вышли в просторные коридоры южного крыла. Открыв очередную дверь, попали в место, где Олаи впервые ощутила воздействие чар Астары. Раненные монстрами эддийцы лежали на койках, столах и брошенных на пол одеялах. Сёстры-целительницы вправляли суставы, бинтовали головы, руки и ноги. Вынимали застрявшие в коже шипы и когти. Пытались спасти как можно больше жизней. Никому не было дела до беглецов. Жрицы с трудом успевали оказывать помощь, а люди всё прибывали и прибывали.

Когда Олаи и Атсуш наконец добрались до главной залы, солнце уже опустилось за городские стены. Небеса потемнели. У статуи Розоперстой Богини стояли согбенные фигуры молящихся. И пока послушницы жгли свечи и благовония, воины Дугры пытались отбить площадь.

Эсса руководила жрицами, а Оззо стояла на возвышении и усмиряла эддийцев. Голос её звучал твёрдо и вселял в людей надежду:

– Чем чернее сгущаются тени, тем ярче должен сиять свет. Не впускайте же в сердце отчаянье. Не бойтесь, но молитесь усерднее. Палланта направит мечи воителей и очистит святую землю от скверны. Да озарит нас Богиня!

– Да озарит нас Богиня! – хором повторили эддийцы.

Олаи достала сферу, шагнула в толпу, и та вздрогнула, словно живое существо.

Люди расступались, глядя на волшебный огонёк как на чудо, ниспосланное Паллантой. Всхлипывая, кланяясь и причитая, они тянули к ней руки, но не решались коснуться.

Верховная с недоверием воззрилась на беглянку. Даже посвящённые смотрели на неё затаив дыхание. Гелиастр сидел на ступенях, ведущих в Залу Советов. Молодая жрица омывала его ногу от крови, а Эсса зашивала рану. Аруката был так бледен и плох, что не узнал Олаи, когда та остановилась напротив него.

– И чего так долго? Ну-ка, опусти факел пониже, – не глядя сказала Эсса. – Тут осталось-то два стежка, но я ж слепая. И ты ещё плетёшься…

– Госпожа, – перебила её Олаи, – я бы пришла к вам раньше, но меня и моих друзей заковали в цепи. По велению этого самого человека.

Не отвлекаясь на услышанное, Эсса зашила рану и лишь затем поднялась, чтобы встретиться с подопечной лицом к лицу. Посвящённая бросила меткий взгляд на сферу и горько улыбнулась:

– Всё-таки волшебница.

– Да, госпожа, но я не желаю зла ни вам, ни городу, ни уж тем более людям.

– Я верю, Исмем. Верю. Иначе ты бы не рискнула сюда явиться. – Эсса дотронулась пальцами до шрама в форме звезды и взяла Олаи за руку. – Прости, что не защитила тебя, дитя. Дугра знал, как надавить на совет, а мы с Оззо бессильны перед высшей властью. Но я рада, что вы с Атсушем сбежали.