Украденная магия (СИ)

       Надо отдать должное проводникам - маршрут и скорость передвижения были продуманы до мелочей. Очередное убежище всегда появлялось на горизонте точно в положенное время, то есть когда казалось, что еще немного, и голова расколется от зноя.

       Трудностей в пути добавлял племянник парчового олигарха, решивший, что настало самое время для курортного романа. На очередной стоянке притащил букет из неопознанного колючего растения, потом специально для Насти откопал в мешке с солеными сухарями один неизвестно как затесавшийся сладкий, с изюмом. После чего решил, что конфетно-букетный период закончен, и во время ночевки в третьем оазисе двинулся на штурм.

       Настя не сразу поняла, что ее разбудило. В черном небе сияли звезды, приятный ветерок почти без натяжки можно было назвать прохладным. Чья-то рука по-хозяйски устроилась у нее поперек груди, мешая дышать. Девушка скосила глаза и увидела именно того, про кого подумала. Разумеется, парчовый наследник не собирался останавливаться на достигнутом. Настойчивая пятерня шарила по ее груди, безо всякого успеха подергала потайные застежки на рубашке, и устремилась ниже. Немного подождав в надежде, что он одумается, девушка сказала:

       - Отвали!

       - Неужели все в тебе протестует против меня? Даже это место?

       - Кого волнует мнение этого места? - сонно пробормотала сыщица, - Все решает голова.

       Лусьен чуть помедлил и все же убрал руку, скорбно воззвав к небесам:

       - О боги, ну и зануда!

       Небеса благоразумно промолчали.

       - Поухаживай лучше за мной, красавчик! - подала голос Чикитики, - можешь для начала подать воды! И вон те орешки подвинь!

       Бринна-младший оглядел сирену с сомнением. Налил ей воды в миску, насыпал горстку орехов на коврик, а насчет остального отмазался:

       - Спасибо, что-то не хочется. Лучше когда доедем, я тебе пету... то есть павлина куплю.

       - Грубиян! - беззлобно огрызнулась птица.

       Настя молча слушала их обмен любезностями. Блудливый торговец убрался восвояси, не зная, что девушка не осталась безучастна к его поползновениям. Но острое чувство, пронзившее ее, не имело никакого отношения к столь желанной для Лусьена похоти. Это была тоска по дому. И воспоминания о другом человеке, которого Настя никогда не увидит, если от спящей эльфийской девицы с острова не окажется никакого толку.

       Неприятности начались на четвертый день, вскоре после того, как караван снова двинулся в путь. Температура воздуха в этот день слишком рано достигла отметки "пекло адское". И без того не слишком разговорчивые вакрахоны, обремененные пассажирами и поклажей, понуро брели по горячему песку, на все вопросы отвечая: "наша компания еще никого не подводила...".

       Настя не видела выражения лица человековерблюда, на спине которого восседала, но догадывалась, что хозяева здешних мест, знавшие пески, как свои две руки и четыре ноги, чем-то встревожены. Даже когда измученный зноем караван остановился в маленьком оазисе, на островке пожухлой зелени у мутного источника, сыщицу не покидало ощущение неправильности происходящего. Сначала она никак не могла понять, что не так в синем небе, пылающем солнце и нескольких чахлых пальмах, окруженных бескрайним раскаленным пляжем. Вернее, не пляжем, а баней... Стоп! Вот именно! С самого утра воздух в пустыне был влажный, тяжелый, от этой напитанной сыростью духоты было трудно дышать и голова наливалась болью.

       Настя вскочила и зашагала к эльфу. Плевать, пусть Бринна-младший хоть лопнет от ревности.

       - Арман! Ты можешь сказать, почему так сыро?

       - Ты тоже заметила, - кивнул эльф.

       - И?.. Может, дело в оазисе? Или какой-то козел поблизости наколдовал грозу?

       - Оазис ни при чем, а вот гроза... Взгляни!

       Он указал на юго-восток, туда, куда направлялся караван. Вместо теряющейся в потоках горячего воздуха границы земли и неба там растянулась полоска тьмы, медленно увеличиваясь в размерах.

       - Песчаная буря! - воскликнул предводитель вакрахонов.

       - Нет, - поправил сыщик, неотрывно глядя на горизонт, где черноту рассекали ниточки молний, - все гораздо хуже.

       Эльф посоветовал немедленно уходить с открытой местности к изрытой пещерами скале, где можно укрыться от приближающейся бури. Скала виднелась как раз там, куда и прежде двигался караван, то есть на полпути до черного облака. Кто достигнет убежища первым, путники или гроза, было самым важным вопросом оставшихся минут.

       Спорили и создавали суматоху в основном корабли пустыни, озабоченные сохранностью груза. Двуногие путешественники, у которых за спиной был опыт Тантлона, могли при первой необходимости бросить всё и мчаться со всех ног.

       Буря приближалась. Уже были видны низкие темные тучи, в их клубящихся недрах то и дело вспыхивали молнии. Ветер усиливался с каждой минутой, но путешественники не сбавляли скорости. Вакрахоны со своими наездниками добрались до спасительных скал, когда грозовой фронт накрыл беглецов. На раскаленные пески легла тьма, и следом обрушились такие потоки воды, каких в этих местах, должно быть, не видели от сотворения мира. Проливной дождь сменился устрашающим градом, из черных туч посыпались куски льда размером с кулак.