Украденная память

– Большинство. Вот почему бороться с ведьмами так сложно. Ведьмовство трудно доказать. Иногда испуганные люди путают с чёрной магией самые обыкновенные вещи. А бывают негодяи, которые используют процессы, чтобы разделаться со своими обидчиками. Перед кромвелевской смутой состоялась тысяча процессов. И на пятистах из них ведьм осудили. Я считаю, что в половине случаев – если не больше – приговор был несправедливым.

– Но тогда… получается, что погибли сотни невинных женщин.

– Не только женщин. Многие из осуждённых были мужчинами. Но да, я думаю, что тогда казнили сотни невинных.

Лицо Салли потемнело. Сэр Эдмунд поднял руку:

– Я разделяю ваш гнев, миледи. Очень многие из обвинителей не имели ни знаний, ни навыков охотников. Но даю вам слово: когда я присутствовал на процессах, никого не казнили напрасно. Я расследовал сорок семь случаев, и лишь одиннадцать человек действительно были слугами зла. Гораздо меньше, чем у других охотников.

– И что с ними сталось?

– Их повесили, разумеется.

– А как вы узнали, что они виновны?

– У меня есть надёжный способ это определить.

– Бросить кость на ладонь? – спросил я.

Дарси покраснел.

– Нет, милорд. Гораздо более верный. Дайте мне минутку, и я вам покажу.

Глава 29

Сэр Эдмунд встал и с помощью Альваро вернулся к столу.

– Что вы знаете об испытаниях ведьм? – спросил он.

– Ничего, – сказал я.

– Что ж, их несколько. Многие простые испытания требуют контакта между подозреваемой и одной из её жертв: если ведьма коснётся заколдованного ею человека, заклинание разрушится. Таким образом, следователи могут привести кого-то в суд, а затем заставить ведьму положить на него руку. Если приступы прекращаются – это доказывает, что ведьма сотворила заклинание, и её признают виновной.

– А что, если «жертва» прикидывается? – спросила Салли. – Человек может просто притворяться и лгать, пока обвиняемая не коснётся его.

– Да, – сказал сэр Эдмунд. – Именно поэтому я никогда не использовал подобные проверки. Существуют и другие, но их я тоже отверг, поскольку ни одна не показалась мне неоспоримой. Нет, я знаю только два испытания, где нельзя ничего подделать. Первое называется «погружение в воду». Подозреваемого раздевают, привязывают левую руку к правой ноге, а правую – к левой и затем бросают в воду. Если они невинны… что ж, никто не может плавать, когда связан таким образом. Посему человек погружается на дно. Но если он служит злу, то вода в своей чистоте отвергнет его. Иными словами, ведьма сможет плавать. Если так произойдёт, подозреваемого осудят и повесят.

Салли была потрясена:

– Но если человек не виновен…

– Он утонет, да. Это эффективная проверка, но очень жестокая, поскольку губит и виновных, и невинных. По этой причине во многих судах она запрещена. И я, конечно, никогда её не использовал и боролся с ними везде, где только мог. Нет, я проводил другое испытание.

Он открыл ящик, где лежал мешочек с фалангой святого Бенедикта, и на этот раз достал серебряную шкатулку с гравировкой, инкрустированную драгоценными камнями. Затем Альваро помог Дарси вернуться к нам, и баронет с явным облегчением опустился в кресло.

– Когда женщина становится ведьмой, – сказал сэр Эдмунд, – у неё появляется спутник – демон в обличье животного, часто кошки. В обмен на помощь демон питается кровью ведьмы. Там, откуда он пьёт кровь, на теле ведьмы появляется след – метка дьявола. Этот знак темнее, чем кожа вокруг него, и обладает любопытным свойством: тело в этом месте не чувствует боли и не кровоточит – за исключением случаев, когда демон питается. Именно этот факт даёт нам возможность провести единственное, на мой взгляд, безошибочное испытание.

Дарси открыл коробочку.

– Оно известно как «прокалывание». Врач осматривает женщину в поисках возможных меток дьявола. Когда он исключает все естественные дефекты кожи, остальные – сомнительные – проверяются при помощи вот этого.

Сэр Эдмунд вынул серебряный цилиндр длиной около трёх дюймов – шестигранный, с маленькими кружочками, выгравированными по бокам. На торце тоже c гравировкой: изящная серебряная корона. Под ней виднелись шесть крестов, вплавленных в металл. С противоположной стороны торчала игла длиной в дюйм.

Осторожно, почти с благоговением, сэр Эдмунд вручил мне цилиндр.

– Это прокалывающая игла, – сказал он. – Абсолютно непогрешимый способ. Нужно прижать остриё иглы к метке, которую вы хотите проверить, и уколоть. Если подозреваемая невиновна, боль будет мучительной, а из раны пойдёт кровь. Но если женщина – ведьма, то игла не причинит ей боли и крови не будет. Боль, конечно, можно изобразить, но кровотечение?.. Это подделать невозможно.

Я повертел цилиндрик в пальцах. Игла вспыхнула на свету. У меня возникло странное ощущение – желание тут же использовать её. Проверить на какой-нибудь ведьме, доказав, что она служит злу.

– Вы чувствуете? – спросил сэр Эдмунд.

Я поднял голову и увидел, что он смотрит на меня горящими глазами.

– Эта игла благословлена, – сказал он. – Вы чувствуете, верно?