Украденная у дракона

Девушка шла сама, добровольно. О том говорили маленькие неглубокие следы оставленные в раскисшей грязи в стороне от дороги. Они шли в отдалении от других, больших и тяжелых. Нэйман нашел и то место, где Вэйлон и Кассандра прятались, когда шли мимо него и Грэтта. Должно быть, Рид не ошибся, когда в порыве ветра ему показался знакомый девичий голос, вот только Вэйлон знал как далеко был выставлен караул и без сомнения ловко обошел его. Уж Грэтт успел научить нерадивого племянника всему, что знал сам! Все же тот без малого год скитался с ними по долине и центральным землям королевства.

Говоря по правде, бровастый увалень не был бородатому родней по крови. Сестра Грэтта, Альма, приняла парня, когда тот преисполненный босячьей наглости, явился к ее порогу после смерти мужа и заявил, что был тому незаконнорожденным сыном. Что ж, мало кто из родни, да и соседей удивился такому заявлению, ведь муж Альмы годами пропадал в море, да и будучи дома не слыл примерным семьянином.

К тому же женщина сама была не против такого пополнения в семействе вплоть до того момента, когда парень вырос и стал показывать дурной нрав. Тогда Альма не придумала ничего лучше, чем отослать его к дяде Грэтту, сопроводив письмом со слезной просьбой приложить мужскую руку к воспитанию ее приемного сына, ведь с родным неуправляемым хулиганом, Солом, он уже справился как нельзя лучше.

Если бы только Альма знала, что ее брат и старший сын трудились вовсе не разъездными торговцами, как тот утверждал в письмах, которые регулярно высылал с некоторой суммой денег…

Невеселые мысли Нэймана прервал в начале изменившийся характер следов, ясно указавший на то, что Вэйлон с Кассандрой перешли с шага на бег, а потом и звуки — леденящий душу вой раздался вдали, взвиваясь ввысь, к горным вершинам. Но не от него сердце мужчины вдруг пропустило удар — точно раскаленным лезвием по живому вслед за воем послышался отчаянный женский крик:

— Помогите! Кто-нибудь!

45

Сердце Кассандры колотилось в груди как сумасшедшее! Заледеневшие пальцы мертвенной хваткой вцеплялись в кору дерева наполовину свисавшего над обрывом — она припала к нему всем телом, не в силах даже на миг отвести взгляд от опасности, казавшейся куда страшнее, чем возможность сорваться вниз с огромной высоты.

Злые хищные глаза и оскаленная пасть с зубами такими огромными, что запросто переломили ветку, которой девушка пыталась отгонять животное, стоя еще только у края обрыва и не решаясь сделать шаг над пропастью.

В отдалении стая из пяти серых тварей увлеченно рвала на части еще теплое тело Вэйлона, но даже эти звуки были не так страшны, как глаза убийцы напротив.

— Почему ты не с ними?! — Чувствуя, как собственный голос срывается на неузнаваемый хрип, закричала девушка. — Зачем тебе я? Хочешь рискнуть? Я утащу тебя за собой вниз, будь уверен!

В ответ на угрозу волк огрызнулся еще яростнее и громко щелкнув пастью ступил на дерево, заставив Кассандру сдвинуться еще дальше к краю. Сухая древесина под ней истошно скрипнула, и опасная дрожь передалась девушке от самых корней, которыми могучий ствол все еще цеплялся за каменистую почву.

— Помогите! Кто-нибудь! — Из последних сил выкрикнула она и мелкое каменное крошево полетело вниз, в бурный шумный поток темной реки внизу. До нее отсюда было никак не меньше двух десятков метров.

Меж двух смертей одной не миновать… но что же лучше? Упасть в бурную реку и разбиться о камни или быть растерзанной зверем? Кассандра тихо заплакала. В эту минуту девушка не могла отделаться от мысли, что если бы в тот вечер она не решилась бы на побег из замка Дракона, то быть может, ничего бы и не случилось… а то что случилось, быть может, было бы не столь страшным? Если уж не для нее самой, то по крайней мере Милти бы сейчас была живой и здоровой, а ей, Кассандре, видно богами по полотну судьбы написано умереть в страшных муках! И как бы она не старалась избежать такой судьбы, все время делала лишь хуже…

От досады или нетерпения зубастая тварь ощетинилась и, разбрасывая хлопья слюны, попыталась приблизиться к своей жертве, нерешительно царапая когтями сухую кору. Оглушительный треск корней, вырвавшихся из каменного плена и серое крошево, полетевшее вниз, заставили Кассандру в ужасе пригнуться к дереву и зажмуриться.

— Пожалуйста, умоляю… — Прошептала она, обращаясь к богам, ведь лишь они могли услышать ее сейчас. — Пусть, если мне суждено умереть, это будет быстро. — И подняла глаза, чтобы в последний раз взглянуть на своего убийцу.

Нет. Отдаться чьей-то воле, будь то безжалостный принц или голодный хищник, Кассандра не могла. Уж лучше решить все самой — а для того нужно было лишь разжать пальцы и позволить изможденному напряжением и страхом телу соскользнуть вниз. Это же так просто…