Украденное дитя

Оборотню, которого привёл Эш и которого Фрида никак не могла отправить назад в Волшебную страну, нравилось забиваться куда-нибудь в нору — чтобы было темно, пыльно и мало места. С приездом в столичный особняк Виндзоров он сначала спал с хозяйкой, но вёл себя невежливо и манер не имел совсем — то есть попросту гадил где придётся. И был из комнат леди за это выселен. Тогда-то он и облюбовал подвал. Пару раз болонка прибегала к госпоже вся в пыли, и Фрида вынуждена была попросить Ричарда узнать, где этот негодник спит, и устроить там для него всё с комфортом. Ричард, конечно, просьбу выполнил и отчитался Фриде. Так она оборотня сейчас и нашла…

Болонка спала на спине, время от времени подёргивая задними лапами и повизгивая. Наверное, во сне кого-то преследовала.

Закусив губу, Фрида неслышно подошла к кровати.

Оборотень потянул носом, потом улыбнулся, не просыпаясь — запах Фриды его наверняка не потревожил.

Герцогиня оглянулась на дверь. Безумно хотелось уйти, никогда не варить то зелье, ничего не знать.

И погибнуть в итоге или от шальной пули, или от когтей огненного фейри. Наверняка во время родов. Что ещё нужно призрачному врагу? Фрида не была дурой и знала, как огненные борются за власть. Почти как люди — только ещё более жестоко.

Оборотень снова улыбнулся и попробовал помахать хвостом — что, лёжа на спине, было не особенно удобно.

Фрида глубоко вдохнула и вытащила из сумочки ритуальный кинжал. Осторожно убрала ножны, подошла ближе к кровати, склонилась над спящим.

Оборотень, словно специально, тут же сменил обличие — теперь перед герцогиней лежал ребёнок, мальчик, каким она увидела оборотня впервые. Мальчик улыбался во сне.

Фрида прижала левую руку ко рту и больно укусила пальцы, давя всхлип.

А если она ошиблась? Если заклинание лжёт?

А если нет?

«Я никогда себе этого не прощу», — думала Фрида, занося кинжал. И сама не понимала: не простит убийство (если зелье подделка) или бездействия (если всё правда).

— Боги, пожалуйста! — шёпотом взмолилась она.

Оборотень открыл глаза и доверчиво посмотрел на хозяйку.

Фрида до крови прокусила губу. И глубоко вонзила кинжал ему в сердце — как ведьма, в таких вещах она разбиралась и промахнуться не могла.

Взлетело в воздух облако пыли, когда мальчишка выгнулся на кровати, и из его рта плеснула кровь. Закрывая руками лицо, Фрида отшатнулась и принялась медленно сползать по стене, глядя сквозь пальцы.

А потом мальчик, дёрнувшись последний раз, вдруг исчез и вместо него на кровать упала серебряная пластина. Рядом лежал ритуальный кинжал.

Фрида вскрикнула от неожиданности. Потребовалось время, чтобы она заставила себя склониться над постелью ещё раз. На пластине было что-то написано, и Фрида, не иначе как от волнения, не подумав, схватила её, чтобы рассмотреть поближе.

Пространство с резким звуком схлопнулось.

Герцогиня исчезла.

Только серебряный кинжал остался лежать на нетронутой кровати, на которой не осталось даже капли крови.

* * *

Эш мерил шагами комнату Ричарда. В камине то и дело вспыхивал огонь, пару раз полыхнули эскизы и полотно на мольберте — тогда фейри спохватился и попытался успокоиться. Сел, опять вскочил, чуть не сжёг кресло.

Ричард скормил ему валериану, после чего Эш осоловел и пытался ловить несуществующих фей. К вечеру он, однако, пришёл в себя и даже надел парадный костюм. После снова стал бродить по комнате, правда, уже без огня.

Часы тикали, дождь стучал в окно, время шло.

В шесть Эш прислушался к звукам за дверью. Потом возмущённо оглянулся.

— А почему она не одевается? Дикон, чего ради я так рано напялил эти тряпки? В них неудобно дышать!

— Господин, у леди платье ещё тяжелее, — попытался успокоить его Ричард. — К тому же, как вы можете знать, что госпожа не собирается?

— Я слышу! Когда прошлый раз она готовилась к поездке во дворец, тут всё на ушах стояло. А сейчас ничего подобного. Спит, что ли?

Ричард предложил господину розу, и тот хмуро сжевал цветок.

В полседьмого Эш стал топтаться у двери, как щенок, которого забыли вывести на прогулку.

— Ну скоро уже? А? Я снова ничего не слышу! Надо сказать ей, что мы опоздаем!

— Хозяин, прошу вас, успокойтесь. Быть может, госпожа хочет специально опоздать? О времени ей напомнит Анна…

— Кто?

— Горничная, господин. Сядьте, прошу вас.

Эш сел и принялся гипнотизировать часы. Стрелки неумолимо двигались, и в семь фейри взвыл:

— Ну всё! Я пойду к ней!

— Хозяин…

— Она не позвала тебя укладывать ей волосы, Дикон. Состригла, что ли? В пику этому мерзавцу? — Самому Эшу эта мысль весьма понравилась, он даже действительно успокоился и с улыбкой привалился к стене у косяка.

Зато Ричард нахмурился и решительно прошёл к двери.

— Внял? — хмыкнул Эш. — Идём проверим, что она там делает.

Ричард кивнул и молча вышел из комнаты. Фейри направился за ним.

Суеты действительно не наблюдалось: слуги занимались привычной рутиной, никто не носился взад-вперёд с нитками и лентами, никто не бежал в сад срезать свежие цветы — и это было странно.