Украденное время

Впервые ему довелось увидеть машину времени 25 февраля 1945 года, ровно в четыре часа утра. Он крепко спал, а когда кто-то похлопал его по плечу, он сперва решил, что это капитан Макхью будит его на предполетный инструктаж. Он со стоном перевернулся на бок и неохотно открыл глаза.

И с изумлением увидел, что над ним склонился вовсе не капитан Макхью. У незнакомца были черные волосы, смуглая кожа и темная борода с проседью. Его наряд, напоминавший парадный костюм, тоже вызывал недоумение: на нем были какой-то странный тесноватый пиджак и туго затянутый полосатый галстук.

– Пора вставать, мистер Эшер, – сказал незнакомец. Голос у него был такой глубокий и мощный, что даже шепот гулко разнесся по всей комнате.

Сонливость Эша как рукой сняло. Подумать только! В казарму проник незнакомец! Мало того, ему удалось каким-то чудом пройти мимо стражи, охранявшей вход. Сердце испуганно заколотилось у Эша в груди, и он отпрянул от гостя, судорожно ища пистолет сорок пятого калибра, который всегда держал при себе.

Незнакомец поймал его за руку – его хватка оказалась крепкой, как тиски. Эш попытался было вывернуться – но тщетно.

– Давай обойдемся без этого, – попросил гость тем же звучным шепотом. – Я совсем ненадолго, да и бояться тебе нечего. Меня зовут профессор Захариас Уолкер. Я путешествую во времени и прибыл сюда из 2075 года.

Эш уставился на Профессора, все еще пытаясь отыскать пистолет. Но тут губы у него дрогнули и изогнулись в улыбке. Ну конечно! Парни, видимо, опять решили над ним пошутить. Путешествия во времени, ишь ты! Это что-то новенькое, надо отдать им должное. Интересно, где они отыскали этого чудака с диковинным голосом, да еще в таком наряде! Наверное, в пабе неподалеку! Посулили ему бесплатной выпивки – и готово!

«Профессор» нахмурился.

– Вижу, ты мне не веришь. Пойдем – я тебе докажу.

Эш сглотнул. В горле пересохло – как-никак он только проснулся.

– Докажете?

– Ага. Покажу тебе машину времени.

Эш не сдержал смешка. Он сел, накинул на плечи куртку, подтянул кальсоны и постарался придать лицу хоть сколько-нибудь серьезное выражение.

– Ведите меня, многоуважаемый!

Машина времени ждала их за казармой, надежно спрятанная среди деревьев. По виду она напоминала миниатюрный дирижабль, а формой походила на пулю. Из окошек лился какой-то неземной голубоватый свет. Позже Эш узнал, что этот корабль зовется «Темной звездой». Его Профессор соорудил сразу же после «Второй звезды». И с ним же потом исчез.

Завидев странный свет, Эш остановился как вкопанный. А потом изумленно коснулся обшивки. Металл еще не успел остыть.

– А зачем вы мне показываете эту штуку? – спросил он, когда к нему снова вернулся дар речи.

– Хочу, чтобы ты научился на ней летать, – коротко ответил Профессор.

Эш подошел к конструкции поближе и коснулся ее рукой. Сперва, когда он только заметил ее в полумраке, ему почудилось, что это «Темная звезда» – недаром у нее такие же круглые оконца, недаром она так похожа на пулю.

Но в действительности это была копия профессорского корабля. На боку вместо надписи «Темная звезда» значилось «Черная ворона».

Были и другие различия. «Ворона» была выкрашена в угольный цвет, в отличие от «Темной звезды», обшитой сверкающим алюминием, а черные звезды, которые Эшу почудились вначале, оказались воронами с широко раскинутыми крыльями.

По коже побежали мурашки. Эша вдруг посетило чувство дежавю, но не обычное, а будто бы отраженное в кривом зеркале.

Профессор был единственным человеком в истории, который сумел построить машину времени. Еще до того страшного землетрясения многие пытались ее сконструировать, но ничего не получалось: они не знали, как правильно выстроить хвостовую часть, какое стекло использовать, чтобы оно не растрескалось в аниле, как разместить в корабле экзотическое вещество.

Эш забрался на борт «Черной вороны». Тут все было в точности как в «Темной звезде». Сиденья выставлены в кружок и повернуты друг к другу. Стены отливают бронзовым блеском. На краткий миг Эшу почудился даже запах Профессора – смесь табачного дыма с одеколоном. Он тряхнул головой – и иллюзия рассеялась. Эш напомнил себе, что это не профессорский корабль. Только копия.

Потом он нырнул в кабину пилота. В «Темной звезде» приборный отсек, где хранилось и экзотическое вещество, был установлен внутри, в отличие от «Второй звезды», а все потому, что «Темная звезда» была построена годом позже, когда Профессор уже куда больше знал о путешествиях во времени и даже получил грант на постройку машины времени своей мечты. И если «Вторую звезду» можно было сравнить с юрким истребителем, то «Темную» – с шикарным круизным лайнером. На ней группа людей могла путешествовать во времени с комфортом. Когда Профессор ее доделал, то сразу же подарил «Вторую звезду» Эшу, чтобы ему было на чем учиться пилотированию.