Украденный наследник

– «Теперь мы должны вдохнуть в нее жизнь, – сказала им ведьма. – Для этого вам надо дать ей по капле своей крови, поскольку она будет вашей дочерью. Кроме того, понадобится моя магия». Выполнить первое условие было легко: король и королева укололи себе пальцы и обагрили снег кровью. Со вторым тоже не возникло проблем, ибо я прибегла к волшебству по собственной воле. Когда мое дыхание коснулось девочки, в ней разгорелась искра жизни, и король с королевой увидели, как дрогнули ее ресницы и шевельнулись длинные локоны. Девочка задвигалась. У нее были тонкие ручки и ножки – бледно-голубые, словно отражение неба на снегу, из которого ее слепили. Ее волосы, немного темнее кожи, напоминали цветы, что росли неподалеку. Ее глаза походили на покрывавший камешки мох, а губы были цвета только что пролитой крови. «Ты станешь нам дочерью, – сказали ей король с королевой, – и подаришь Эльфхейм». Но когда девочка впервые открыла рот и заговорила, они испугались существа, которое создали.

Я трясу головой:

– Ты лжешь. Я не могла появиться на свет вот так!

Я не хочу быть существом, слепленным их руками и оживленным их кровью. Отказываюсь верить, что меня, словно куклу, сделали из снега и палочек. Что я – лишь набор разных деталей. Нечто даже более странное, чем слуа.

– Зачем ты рассказываешь мне об этом сейчас? – спрашиваю я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Почему вообще решила все это рассказать?

– Потому что ты нужна мне, – отвечает Богдана. – Леди Ноури не единственная, кто может захватить власть. Я тоже на это способна. Помни: ты обязана мне жизнью гораздо больше, чем ей. Отрекись от всех остальных. Идем со мной, и мы сумеем получить все, что только захотим.

Я вспоминаю рассказ Чертополоховой ведьмы о Мэб и сердце Меллит. А что, если ведьмой, убившей собственную дочь, была Богдана? Возможно, мне просто кажется, поскольку я услышала историю совсем недавно, но, с другой стороны, кто-то ведь должен был рассказать леди Ноури о костях Мэб. Кто-то, кто хорошо помнил то, что случилось в далеком прошлом, и знал истинную ценность этого артефакта.

Если я права, уверенность Богданы в том, что я обязана ей жизнью, представляет для меня куда большую опасность. Она убила собственное дитя, и хотя это произошло случайно, могу лишь представить, как она может поступить с кем-то наподобие меня.

Да и моя способность отдавать леди Ноури приказы скорее проклятие, нежели дар. Любой, кто захочет добраться до костей Мэб, решит, что я самое верное средство завладеть ими.

– Ты упоминала об ограничениях, – говорю я. – Что ты имела в виду?

Грозовая ведьма бросает на меня яростный взгляд.

– Скажем так, я не могу причинить вред этому мальчишке-принцу, да и вообще никому из рода Зеленого Вереска.

Я вздрагиваю. Это объясняет, почему в прошлый раз она сбежала, стоило Оуку появиться. И почему наслала молнию только на Тирнана. Мэб вполне могла наложить подобное заклинание на ведьму, которая намеревалась убить ее дочь.

Я должна обуздать свои дикие мысли.

– В ту ночь ты приходила к дому моей не-семьи, чтобы рассказать мне, как я появилась на свет?

Ее губы изгибаются в кривой, устрашающей улыбке.

– Я хотела сообщить, что Оук идет за тобой, чтобы ты могла избежать этой встречи.

– А предупредить меня о палочниках леди Ноури ты не собиралась? – интересуюсь я.

Богдана фыркает.

– Я не сомневалась, что ты с ними справишься. К тому же они могли пробудить твою истинную сущность.

Скорее пронзили бы меня парой десятков стрел. Я уже не говорю о том, что паук-палочник мог разорвать меня на части.

– Ты рассказала мне свою историю. Я ее выслушала. А теперь ухожу. Таков был уговор.

Ведьма сверлит меня пристальным взглядом.

– Уверена? – Она задает вопрос таким утробным голосом, что я уверена в одном: мой ответ будет иметь последствия.

Я киваю, словно это безопаснее, чем отвечать вслух, и поворачиваюсь, чтобы уйти.

– А ведь девчонка меня видела.

Я застываю на месте.

– Какая девчонка?

Ведьма хитро улыбается.

– Та смертная, вокруг дома которой ты постоянно шастаешь.

– Бэкс? – Я ведь была уверена, что она спит. Как она, наверное, испугалась, увидев во дворе чудовище!

– После того как принц принялся размахивать зубочисткой, которую он считает мечом, я решила вернуться к дому девчонки. Когда искала тебя, мне показалось, что я увидела в окне ее лицо. Но в итоге я встретила ее на улице.

Я едва могу дышать.

– Она даже не закричала. Такая храбрая малышка. – Ведьме явно нравится мучить меня, растягивая ожидание. – Она сказала, что ищет тебя.

– Меня?

– Я ответила, что, когда видела тебя в последний раз, ты была в плену у принца. Конечно же, она сразу захотела помочь. Но смертные портят едва ли не все, за что берутся, ты не находишь?

– Что ты с ней сделала? – еле слышно выдыхаю я.