Украденный наследник

Когда жила при Дворе Зубов, я не чувствовала себя храброй. Не чувствовала надежды. Я ощущала лишь отчаяние, когтями сжимавшее мне сердце. Я словно тонула в бесконечном море, захлебываясь соленой водой. Мне казалось, что еще одно мгновение, и я позволю себе погрузиться на дно, но каждый раз что-то заставляло меня снова барахтаться в попытке спастись. Возможно, это действительно была ненависть. Ненависть заставляет тебя жить дальше, даже когда веры в будущее уже не осталось. Я поражена, что Оук способен это понять.

– Ты станешь интересным Верховным королем, – говорю я.

В его взгляде мелькает тревога.

– Однозначно нет. Народ обожает Кардана и до ужаса боится моей сестры, а это чудесное сочетание. Надеюсь, они будут править Эльфхеймом в течение тысячи лет, а потом посадят на трон одного из дюжины своих отпрысков. Мне совершенно необязательно в этом участвовать.

– Ты серьезно не хочешь быть Верховным королем? – озадаченно уточняю я. Для лорда Джарела и леди Ноури этот титул был единственным желанием и наивысшей целью. Главной причиной того, что я появилась на свет. То, как Оук пренебрегает им, словно червивым яблоком, кажется мне едва ли не оскорблением.

Пусть я с ним и согласна.

– Кардан был достаточно сообразителен, чтобы не претендовать на трон, пока я не надел корону ему на голову, – говорит Оук. От этого воспоминания его губы искривляются в улыбке, но через мгновение он снова принимает серьезный вид. – Желание править Эльфхеймом разрушило слишком много жизней. Даже если ты всего лишь наследник короны, это уже довольно неприятно.

– Что ты имеешь в виду? – Я наблюдаю за ним в свете тускло горящего костра. Взлохмаченные золотые кудри падают на щеки, лицо как-то странно напряжено. Еще чуть-чуть, и я поверю, что он рассказывает мне все это, потому что хочет быть моим другом, а не ради того, чтобы притвориться уязвимым и заставить меня потерять бдительность.

Он потягивается, словно кот.

– Некоторые хотят видеть меня на троне, потому как думают, что мною легче манипулировать. Другие готовы пойти на что угодно, лишь бы ими не правила смертная королева. Они не скрывают: стоит мне сказать слово, и в мои уши польется яд их речей, а в кубки моей семьи – настоящая отрава. Что же до моей сестры Джуд, подозреваю, она не хочет иметь детей, чтобы я оставался единственным наследником. Она это отрицает, но я знаю, как хорошо она умеет лгать.

Я представляю Верховную королеву во время решающей битвы, кровь на ее лице, когда она отрубила голову змею, который когда-то был ее возлюбленным. Она сделала это, обрекая себя на поражение, ради спасения презиравшего ее мира.

Что это, если не ненависть, одновременно являющаяся надеждой?

Оук тихонько смеется, чем изрядно меня удивляет.

– Тебе не кажется, что я сегодня чересчур мрачен? Позволь показать тебе фокус.

Я смотрю на него с подозрением. Однако он всего лишь достает из кармана монетку и крутит ее на кончике пальца.

Невольно фыркаю.

Подбросив монетку, Оук ловит ее другой рукой, а потом демонстрирует мне обе ладони. Монетка исчезла.

– Как думаешь, где она?

– Ты отправил ее в Фейриленд при помощи магии? – предполагаю я, но не могу сдержать улыбку.

Ухмыльнувшись, Оук тянется к моему уху, и я чувствую, как моей шеи касается согретый его кожей металл.

Я злюсь на себя за детский восторг, но все равно его испытываю.

– Этому трюку меня научил Таракан, – говорит он, возвращая монету в карман. – Я время от времени тренируюсь.

– Я помню его, – произношу я. – Он служил при вашем Дворе Теней.

Оук кивает.

– А до этого его держали при Дворе Зубов. И не его одного.

Бомба. Ее я тоже помню. Леди Ноури называла ее Лиливер. Зная омерзительные нравы Двора Зубов, могу лишь восхититься их верностью друг другу.

– Им наверняка пришлось многое пережить.

Оук бросает на меня странный взгляд.

– Как и тебе.

– Нам нужно поспать, – через силу выдавливаю я. Если мы сейчас же не закончим разговор, я не удержусь и спрошу, собирается ли он отдать меня леди Ноури. Но тогда он узнает о моем плане и, скорее всего, наденет на меня уздечку.

Он качает головой, как будто отвечает на свои же мысли.

– Разумеется. Ты права.

Я киваю. «Правильно. Засыпай, Оук. Пожалуйста. Усни, прежде чем я передумаю уходить».

И хотя он собирается причинить мне вред, я буду по нему скучать. Мне будет не хватать его отношения к жизни – словно не может произойти ничего настолько ужасного, чтобы нельзя было над этим посмеяться.

Возможно, я даже буду скучать по брюзжанию Тирнана.

Снова ложусь на одеяло и выжидаю, считая до тысячи. Только убедившись, что принц уснул, встаю и уверенно иду в сторону границы леса. Я не оборачиваюсь, чтобы посмотреть, следят ли за мной совиные глаза хоба. Я должна вести себя так, будто не делаю ничего примечательного и уж точно ничего дурного.

Я отхожу от лагеря на некоторое расстояние, но по-прежнему не слышу, чтобы хоб забил тревогу. Отбрасываю осторожность и несусь сквозь лес, а затем – через город, пока не оказываюсь на автовокзале.