Украденный поцелуй

Я забросила готовиться к лекциям и взялась за старое дело: написание писем. Если изначально отец отвечал на них хотя бы пару слов, то после десятого забросил. Тем не менее я продолжала их посылать, извещая влиятельного родителя обо всем, что делала: ходила ли на занятия, в столовую, в ванную, желала спокойной ночи и доброго утра. Хотел получить надо мной контроль и знать, чем я занимаюсь вдали от него – на здоровье!

«Добрый вечер, папочка,

иду гулять, вернусь – напишу. С любовью, Реджина»

Отправив очередное письмо, обратилась к соседке:

– Хлоя, отвлекись, пожалуйста, и послушай меня пару минут. Может так сложиться, что я внезапно исчезну на четыре-пять часов в один из вечеров, – продолжила, когда она посмотрела на меня. – На краю стола лежит стопочка писем для моего отца. Если тебе будет не в тягость, отправляй какое-нибудь каждый час. Только не посылай пожелание доброго утра. Впрочем, не думаю, что он их читает, поэтому не заморачивайся.

– Без проблем. Понимаю, отговаривать бесполезно, прошу лишь об одном – будь осторожна, – обеспокоенно произнесла девушка и впилась в мое лицо умоляющим взглядом.

– Спасибо, Хлоя! Ты настоящая подруга. Пойду прогуляюсь.

Я накинула теплый плащ, глянула на часы – они показывали начало восьмого – и покинула общежитие. К ректорскому дому ноги несли меня с немыслимой скоростью. Я почти бежала. Увидев свет и не заметив поблизости экипажа лорда Кристендера, испустила протяжный выдох, погуляла неподалеку около двадцати минут и вернулась в комнату. Успокоившись, засела за домашнее задание. На ночь глядя ректор никуда не поедет. Иначе как он станет искать камень в виде человеческого черепа?

В среду мне не нужно было прогуливаться возле его дома, ведь ожидала отработка.

– Добрый вечер, адептка Киммел! Готовы к новым свершениям? – поприветствовал ректор, едва открыл дверь и пересеклись наши взгляды.

На губах огневика блуждала притягательная улыбка, в фиалковых глазах горел загадочный блеск. Я посмотрела в них и потеряла счет времени. Злость и обида вмиг испарились, в груди зародился непонятный трепет.

Пожалуй, прошла целая вечность, прежде чем удалось с трудом выговорить:

– Добрый, господин ректор! Всегда готова.

– В таком случае, идемте, – указал он в сторону библиотеки.

Я запросто могла добраться сама уже с закрытыми глазами, однако глава предпочел сопроводить меня. Стоило переступить порог здешнего хранилища книг, как замерла словно вкопанная. Мольберт уже был собран, огромный холст установлен, а рядом… рядом с ними возвышался треножный стул, о котором мечтала с самого детства.

– Вы все-таки купили его, – взволновано прошептала я и часто заморгала в надежде высушить слезы, чтобы не позволить им пролиться.

– Выстоять два часа подряд – нелегкое дело. К тому же вы так смотрели на него, что я не удержался от покупки, – вымолвил он обыденным тоном.

Несмотря на все перепалки, огневик продолжал удивлять меня и… прокладывать путь к сердцу. Намеренно или нет? В любом случае, у него очень хорошо получалось.

– Благодарю от всей души. Вы даже не представляете, сколь бесценный преподнесли подарок. Мне всегда хотелось иметь подобный стул, – я подошла к треноге, провела по ней пальцами и вновь посмотрела на главу. – Уверена, вы задаетесь вопросом: что мешало его приобрести? По сути, ничего, просто… Отец довольно щедрый человек, однако никогда не видел разницы, на чем сидеть подчас рисования, поэтому не спешил раскошеливаться. Со временем я приспособилась к обычным стульям, тумбочкам и даже подоконникам, если того требовал холст.

Вопреки стараниям, слезы все же нашли выход и проложили путь по моим щекам. Ректор быстро сократил разделяющее нас расстояние и вытер влажные дорожки на моем лице.

– Вы удивительны, мисс Киммел. Никогда не встречал прежде молодых особ, которых растрогал бы подарок в виде стула, – беззлобно хохотнул он и положил правую ладонь мне на плечо. Приятное тепло пробралось под ключицу, побежало прямиком к сердцу, которое увеличило частоту ударов. Дыхание значительно участилось. Мне понадобилось немало сил, чтобы не закрыть от удовольствия глаза.

– Это не просто стул, а тренога. Мечта! – чересчур импульсивно возразила я, дабы скрыть истинное состояние.

– Как думаете, много ли девушек в вашем возрасте мечтают о стуле? Скорее всего, вы единственная… Я рад, что сюрприз пришелся по вкусу, и надеюсь, он немного сгладит возникшие острые камни. Мне жаль, что все так вышло. Я не имел права вмешиваться в ваши отношения…

– Не имели, – вторила ему.

– Однако не стану просить лорда Уитлоу отменить решение. Повторюсь: я не хочу, чтобы с вами случилось что-либо плохое.

– Потому что я дочь министра образования? – сорвался с губ необдуманный вопрос.

– Ваше родство ни при чем. Причина, мисс Киммел, проста: потому что вы девушка, мечтающая о стуле.

Ответ оказался настолько завуалированным, что я не поняла смысла, но посчитала нужным произнести:

– С вами мне ничего не грозит.

– Я обычный человек, мисс Киммел, не стоит льстить.