Украденный поцелуй

Не успела толком насладиться ею и выдохнуть, как холл снова наполнился шагами, уже тяжелыми и торопливыми.

– Реджина, с тобой все в порядке? – довольно эмоционально спросил огневик, скользя по мне обеспокоенным взглядом.

– Что плохого со мной может произойти в вашем доме? – повела я плечом и как ни в чем не бывало продолжила писать зимний пейзаж. – Добрый день, господин ректор!

– От моей бывшей невесты стоит ожидать чего угодно, – пробормотал он и упал в свободное кресло.

Судя по румянцу на щеках и тяжелому дыханию, маг несся сюда быстрее ветра. Неужели переживал? Его забота льстила мне, вызывала приятное тепло в груди.

– Кстати, что ты ей сказала? – взялся он допытываться.

– Ничего особенного. Всего лишь, что вы вернетесь после пяти. Предложила подождать в гостиной, но она отказалась. Почему спрашиваете? – проговорила с деланным спокойствием и якобы отсутствием интереса.

– Уверена? – хохотнул глава. – Я никогда еще не видел Нэнси столь разгневанной. Казалось, вот-вот взорвется. Между прочим, она влепила мне пощечину, обозвала подлецом и, хвала магам, бросила в меня ключом.

«Не девица, а вулкан страстей! Или у нее особая любовь к метанию предметами в людей? Может, из цирка сбежала?» – плясали в голове веселые мысли.

– Ах да, – с довольным видом хлопнул себя ректор ладонями по коленям. – Еще она крикнула, что я никогда ее больше не увижу. Невосполнимая потеря. Боюсь, не переживу. Пойти, что ли, открыть бутылку дорогого шампанского по такому случаю? – сыронизировал он, поднялся, встал на расстоянии вытянутой руки от меня и приглушенно вымолвил: – Без понятия, как тебе удалось избавиться от Нэнси, но я крайне признателен. Она отравляла мне жизнь, не давала двигаться вперед…

Притяжение между нами снова возросло. Я забеспокоилась, ведь понимала, что разработанный мамой план рухнет, если немедленно что-то не предпринять. Мне понадобились едва ли не все силы, чтобы отвернуться от любимого мага, взять в руку мягкую кисть и сдержанно произнести:

– И вам спасибо за приятный сюрприз. Надеюсь, картина будет закончена к концу марта.

Смена темы разговора и мой поступок заставили Джайлса нахмуриться и даже помрачнеть.

– Хорошая новость. Давно собирался спросить, да не выпадало случая… Нет ли у вас ощущения слежки?

– Ни разу не возникало, – без раздумий выдала в ответ.

– Отлично! Значит, показалось. Теперь прошу меня простить, вынужден вернуться в академию. Всего доброго!

Он устремился прочь широким шагом, будто за ним гналась свора диких собак. Я смотрела ему вслед и думала: сколько еще мы будем мучить друг друга? Что должно произойти в нашей жизни этакого, чтобы мы нормально поговорили, признались в чувствах и положили конец нелепым играм, которые приносили больше боли, чем пользы и радости?

* * *

Приближался конец ноября, вместе с ним и открытие пещеры после работ по расчистке обвалившихся сталактитов. Поскольку огневик молчал, я решила сама поинтересоваться у него в среду, на какой день планировать посещение «Голубого грота». Поэтому пришла в ректорский дом позже обычного, лишь в половине четвертого, чтобы пересечься с хозяином и обмолвиться парой фраз по его возвращении.

Мне показалось странным, что Огонек не встретил меня и не выпросил любимую галету, однако не придала значения маленькой причуде, закрыла за собой дверь на ключ и направилась в библиотеку. Я переступила ее порог и остолбенела.

В кресле у окна сидел седой как лунь и ужасно горбатый старик представительной наружности. Время буквально скрутило незнакомца в бараний рог. Рядом с ним возвышался дворецкий миссис Стайлз. Именно он и заставил меня забеспокоиться, поскольку напрямую был связан с артефактором.

От дурных мыслей и предчувствия по спине пробежал холодок, внутренний голос закричал, чтобы поскорее уносила отсюда ноги и неслась на всех парах к Джайлсу, дабы предупредить об опасности.

Мужчины о чем-то увлеченно беседовали. У меня появился шанс уйти незамеченной, но стоило попятиться, как старик повернулся и проскрипел:

– Проходите, мисс Киммел. Или лучше Уитлоу? Мы вас уже заждались. Что-то вы сегодня припозднились.

– Возникли дела. Пожалуй, зайду позже. Оставила учебник в академии.

Я развернулась и бросилась в холл. Там меня уже поджидало двое верзил, лица которых были испещрены оспинами и покрыты застарелыми шрамами. Ужасное зрелище. Они наводили ужас, заставляли все внутри содрогаться.

Воды поблизости не оказалось. Графин в библиотеке не в счет, до него не дотянуться. Больше сил потрачу на привлечение стихии, чем нанесу вреда кому-то из этих уродцев. И даже если мне удастся справиться с одним, второму не составит труда схватить меня и свернуть шею.

– Хорошо-хорошо, – вскинула руки в примирительном жесте. – Я вернусь. Только не смейте прикасаться. Еще заразитесь добротой и желанием творить благие дела, хозяин вас за это не погладит по голове, – говорила что попало на нервах.

– Уже сбегали за книгой? Так быстро? – съязвил старик, стоило мне вновь появиться в библиотеке.

Его люди направились следом и заняли пост у двери на тот случай, если я снова попытаюсь улизнуть.