Украденный поцелуй

– До академии же рукой подать, – ответила я с показной расслабленностью. Еще немного – и можно подаваться в актрисы, ведь с каждым днем роли давались все легче. – Мое имя вам известно, поэтому хотелось бы узнать, кто вы и что здесь забыли.

– О причине нашего визита вы уже догадались, раз поспешили прогуляться, – недобро хохотнул он, отчего по коже пронеслась толпа мурашек. – Знать мое имя вам ни к чему. Будете хорошей девочкой, ответите на вопросы, отдадите все, что вам не принадлежит – останетесь целой и невредимой. В противном случае познакомитесь с моими людьми поближе, чего крайне не советую. Портить красивое личико – это же кощунство! К тому же у меня припасен для вас сюрприз, – последняя фраза заставила сердце заколотиться в бешеном ритме.

– Не люблю сюрпризов, особенно, от незнакомых людей, – пробубнила я, не скрывая больше враждебности.

– Итак, приступим, мисс Уитлоу. Каким образом вам стало известно об артефакте?

– Каком артефакте?

– Не ломайте комедию, – поморщился старик, отчего его лицо стало похоже на высохшую картофелину. – Вы приезжали в Ротсбург и интересовались им у вдовы. Чедвик тому свидетель, – указал он на якобы дворецкого.

– Лично я не интересовалась… – произнесла нараспев и предпочла ответить, когда серые глаза пожилого мужчины полыхнули недобрым огнем. – Узнала чисто случайно, наводила порядок в библиотеке, увидела записку среди страниц ничем не примечательной книги.

– Странно… – потер он пальцами белоснежную бородку. – Мы ее трижды перелистали.

– Может, не в той искали? – спросила с издевкой. – Зачем вам артефакт? Хотите разбогатеть под конец жизни?

– Дело не в деньгах, мисс Уитлоу, у меня их полно. Дело в славе.

– Собираетесь приписать себе чужие заслуги?

Мужские руки затряслись, губы сжались в тонкую линию. Выдержкой он явно не отличался.

– А вы?

– Деньги и слава мне ни к чему. Первого хватает с лихвой, без второго точно обойдусь. Я просто люблю решать головоломки, искать клады, сокровища. Проще говоря, с головой окунаться в приключения.

– Значит, вам меня не понять, – старик откинулся на спинку кресла, вытянул ноги. – Стайлз был полным придурком, бездарем, каких свет не видывал. Да он создал артефакт чисто на спор, когда услышал легенду, что некогда в соседней империи жила девушка, у которой слезы превращались в черные камни. Никто даже подумать не мог, что у олуха получится сотворить что-то дельное, – с каждой фразой незнакомец распалялся все больше.

– Но у него получилось.

– Мне назло! Я всю жизнь трудился на благо империи, не спал днями и ночами, пока лентяй спускал деньги братца в кабаках или на своих любовниц. Удача всегда была к нему благосклонна. Вечно вырывала из лап смерти в последнюю секунду. Но этого ей показалось мало, решила на старости лет осчастливить любимчика невероятным изобретением и даже кончину подарила быструю и легкую. Он же умер от сердечного приступа после пары ударов, – возмущался пожилой артефактор, яростно брюзжа слюной. Жалкое зрелище! – Где справедливость? Но ничего, я восстановлю ее. Дело осталось за малым. Где артефакт?! – под конец он сорвался на крик.

– Вынуждена разочаровать вас, лорд Секретность, но у меня его нет, – развела руками и с показным сочувствием поджала губы. – У лорда Кристендера, уверена, тоже, иначе бы уже показал. Я не представляю даже, как выглядит артефакт. К сожалению, ваш рассказ почти не внес ясности. Я так и не поняла, где может быть использовано изобретение и к чему применимо.

– Но вы знаете, как его найти, – со злорадной ухмылкой заявил старик. – Очевидно, артефакт в «Голубом гроте», иначе зачем ректору интересоваться, когда откроют пещеру. Декабрь не самое подходящее время для свиданий. Да-да, мисс Уитлоу, нам многое известно, – хохотнул он, когда мое лицо слегка вытянулось от удивления. Выходит, безумец приставил к главе своего человека. Не зря ему казалось, что за ним наблюдают. – Вам следует лишь сказать нам, где именно искать артефакт, вернее, что на него укажет.

Я быстро смекнула, что преступники не знают о существовании ключа, который хранился у любимого мага. Без него мерзавцам не добраться до изобретения. Не зря же лорд Стайлз оставил его брату. Поскольку и карта пещеры, и синяя звезда на одной из ее стен довольно хорошо отложились в памяти, я решила отдать старику капсулу, надеясь, что тогда он уйдет со своими людьми, покинет дом, не причинив мне вреда.

– Хорошо, будь по-вашему, – согласилась я, когда пауза сильно затянулась, и извлекла из сумочки капсулу, которая благодаря одному из уродцев быстро перекочевала в руки старца.

Безумец долго крутил ее, отвинчивал крышку, потряхивал. Ничего.

– Как она работает? – проскрипел он, нахмурившись.

– Толком не знаю. Лорд Кристендер постучал ею трижды по столу в гостиной, и на стене появилась светящаяся точка, которая со временем превратилась в объемную карту.

– Сходи в гостиную и сделай, как она сказала, – скомандовал старик «дворецкому».

По возвращении сообщник развел руками и покачал головой. Артефактор нахмурился еще больше, отчего кустистые брови теперь почти скрывали серые глаза.