Улей

Григ в каком-то трансе брел через родной Третий Уровень - неузнаваемо красивый, непривычно многолюдный. Брел к ослепительно сверкающему зданию Полосы. Часовые в парадных, светящихся золотом латах, замершие, как столбы, вдоль всех дорожек, провожали его отрывистым кивком - честь уходящему на смерть. Еще бы: ни один Претендент не вернется оттуда Претендентом - либо Братом, либо просто не выйдет. И от каждого кивка мороз продирал по коже, а голова кружилась в предчувствии чего-то ужасного... В довершение психологического удара на парня смотрели: кто с завистью, кто с уважением, кто с тоской, ни один Брат от Маленького до Старшего не мог не остановиться и не проводить Младшего долгим взглядом. Все они не могли не заметить орден на белом жилете - Орден командира бригады, отличившегося в абордажной операции. Небывалое дело - Орден Первых на Безымянном Претенденте. Орден, который ко многому обязывал - если Претендент погибнет, позор всему "Улью"

- Григ? Ты идешь первым! - сказал Старший у входа в здание.

- Почему первым?!

- Воля Отца. Успокойся: первым легче!

Григ безропотно закивал, готовясь войти. Рука Демона сжала его плечо

- Давай, парень, На тебя пришел посмотреть весь свет "Улья"! Давай, и удачи!

И все тот же кивок идущему на смерть. Григ встряхнулся и сделал шаг в распахнувшиеся ворота. Ничего интересного - полутьма и лифт. У лифта - Дор.

- Ну, Григ! Первым или никем!

- Первым или никем... Мне... в лифт?

- Не спеши. Ждем гонга. Присядь пока.

Григ опустился на стул. За закрытыми теперь воротами становилось все тише: люди спешили занять места на смотровых площадках, и Уровень пустел - еще бы, Претендент должен был стать Первым Братом! Кто такое пропустит? На всех, конечно, места не хватит...

- Спокойно, Григ, - сказал Дор. - Соберись! Дыши глубже! Ты готов! Ты Брат!

- Да...

Прошло минут десять, и вдруг тишину разорвал вой сирены.

- Давай!!!

Григ зашагал к площадке лифта.

- Все время по тропе! Ни вправо, ни влево! Ни секунды колебаний! - Время пошло - теперь Дор мог говорить все, что угодно, и он поспешил выложить как можно больше информации находящемуся на грани нервного срыва и потому всасывающему все, как губка, ученику, - Запомни: не колебаться!!! Какое-то время все препятствия безобидны! Не теряй этого времени! Задержишься конец!!! Как можно скорее, понял?!

Лифт поднимался вверх, а слова Дора застревали где-то внизу, смазываемые эхом.

Метров через двести подъема стальная стена сменилась стеной из корявых стволов, переплетенных между собой так, что не стоило и думать шагнуть прямо в эти заросли. Но едва площадка поравнялась с верхушкой одного из деревьев, Григ нырнул в зеленое море, уцепившись руками за толстый сук Лифт же пополз дальше вверх - не спрыгни Претендент сейчас, позже ему бы пришлось совершать прыжок со все большей и большей высоты. Правда, жалеть о своем интуитивном решении или, наоборот, радоваться у Грига не хватило времени оказавшись среди веток, сучьев и листвы, Младший ни на секунду не замедлил движения и, как обезьяна, бросился перепрыгивать с ветки на ветку и с дерева на дерево.

Прошло пять минут: ободранные руки, исцарапанное лицо и - впереди брезжит свет, а где-то внизу глаза замечают песчаную тропинку. Григ прыгнул вниз, цепляясь за ветки руками, чтобы уменьшить скорость. Упал и тут же бросился вперед по тропе, которая так извивалась между исполинскими деревьями, что пришлось локтями отталкиваться от стволов, чтобы вовремя изменить направление бега и не удариться лбом. Какое-то обострившееся чутье подсказало Григу, что лучше поспешить, явственно угадывая позади живую опасность.

Лес расступился - Григ в горах, на открытом, залитом солнцем участке. Что-то просвистело перед глазами - стальной диск с острыми, как бритва, краями. Первый диск - только чтобы предупредить Григ понял и упал на землю, повернулся боком и покатился по траве и гравию тропы вниз по склону. Правильное решение - в метре над землей засвистели целые стаи стальных убийц. Но склон становился все более отвесным - тело Грига катилось все быстрее. И вот за склоном открывается пропасть, тропинка уходит влево, а остановить движение тела - никакой возможности! К счастью, кто-то разместил вертикальный шест прямо на пути кубарем летящего парня. Оказалось, пальма или что-то подобное - гладкий и даже скользкий ствол лишь на самом верху увенчивался игольчатыми листьями. Григ вовремя догадался, что ухватиться за ствол не получится, слишком тот скользкий. Но никто не мешал оттолкнуться от ствола ногами, изменить таким образом траекторию, а затем вскочить на ноги у самого обрыва и броситься бежать влево, под грохот осыпающихся вниз камней и, едва не падая вслед за ними.

Тропа поднималась вверх, в гору. Все время вверх и вверх. И тут сзади рык голодного животного. Григ чуть обернулся, не сбавляя темпа, - внизу по тропе неслось огромное мохнатое чудовище с клыкастой пастью. Если бы в руках оказался хотя бы меч...