Команда Гейтса установила аварийную лестницу, по которой можно было спуститься. Посветив своим фонарем, Хейс увидел, что высота около двадцати футов. Но там, внизу, было так же темно, как в стволе шахты, и от мысли о спуске у него сжало в груди. Но выбора не было. Он спускался первым, и в раздутых кроличьих ботинках это было нелегко, как идти по натянутой веревке в болотных сапогах. Он медленно спустился вниз, а Шарки держала его в луче фонарика. В нем плавали крошечные кристаллы льда, облака его дыхания.
Наконец, он достиг дна.
Пол был неровным, каменистым, с прожилками снега и льда. Хейс посветил фонарем и увидел, что находится в проходе, который постепенно углублялся в мерзлую землю. "Хорошо", - крикнул он. "Следующий".
Очередь Шарки. Она довольно быстро спустилась по лестнице. Катчен последовал за ней, всю дорогу жалуясь на то, что в последний раз, когда он спускался за ними в яму, ему пришлось выжимать кальсоны, по возращению на станцию. Но, в конце концов, он тоже спустился.
"Похоже на декорации из старого фильма категории "Б", - сказал он, высоко держа фонарь. "Я бы сказал, естественная пещера. Я не вижу на стенах никаких следов сколов или инструментов".
Хейс тоже не видел. - Известняк, - сказал он, изучая бороздки и слои, давящие друг на друга.
- Конечно, естественная известняковая пещера. Вероятно, вымыта грунтовыми водами за миллионы лет, - сказал Катчен.
Шарки усмехнулась. - И кто сейчас говорит о гео всяком?
Проход был футов восьми-девяти в высоту и, возможно, пяти в ширину. Хейс вел их вперед, они начали спускаться по наклонной тропе. Она поворачивала то влево, то вправо, имела больше изгибов и поворотов, чем водяная змея. И с каждым шагом они углублялись в гору. Через десять минут Хейс начал замечать, что температура повышается. Время для восковой эпиляции зоны бикини и стрингов еще не пришло, но определенно стало теплее. Катчен тоже заметил это, сказав, что это должно быть связано с жерлом вулкана или геотермальным воздействием.
- По крайней мере, мы здесь не замерзнем, - сказала Шарки.
Катчен кивнул.
- Знаете, мне было интересно, как Гейтс и ребята так хорошо с этим справляются. Находиться здесь час за часом. Если бы не тепло, они бы яйца отморозили...
Шарки приложила палец в перчатке к губам.
- Тихо.
- Что?
- Заткнись, черт возьми, - прошептала она.
Хейс теперь тоже слушал ее.
Он не знал зачем, и часть его, честно говоря, не хотела знать, но тем не менее он слушал. Затем он услышал эхо откуда-то снизу... просто быстрый, украдкой царапающий звук, который исчез так быстро, что он не был уверен, что вообще его слышал. Затем он услышал это снова, не прошло и пяти секунд... словно палкой царапали по подземной стене.
И там, в этом подземном мире, отправляясь в место, которое в их воображении было таким же легендарным и ужасным, как замок какого-нибудь вампира, это, вероятно, было худшей вещью, которую можно было услышать. Ибо царапание подразумевало движение, а движение подразумевало что-то живое...
Хейс думал:
Они стояли, глядя друг на друга и на известняковые стены, ледяной дымка клубилась у них под ногами, словно низко стелющийся туман. В свете фонаря Катчена были только их ледяное дыхание, взвешенные кристаллы льда и летящие пылинки. И тени. Потому что внизу, в этом надвигающемся мраке, огни отбрасывали огромные и искаженные тени.
Хейс сделал еще несколько шагов, его живот стал пустым и легким. Он направил свой свет дальше, в стигийские глубины того канала, который с того места, где он сидел, с тем же успехом мог вести прямо в нижние области самого Ада.
Он снова услышал звук и вздрогнул.
Далекий скрежет, который, казалось, двигался к ним по коридору, а затем, несколько секунд спустя, звучал невероятно далеко. Он останавливался на мгновение или два, а затем начинался снова... ближе, потом дальше, тот же царапающий, тянущий звук. Хейс почувствовал, как струйка пота скатилась по его спине. Что-то в его кишечнике напряглось. Он слышал собственное дыхание, и оно казалось невероятно громким. Затем внезапно царапание стало намного ближе, настолько близко, что Хейс чуть не развернулся и не побежал. Потому что казалось, что то, что его создавало, могло проявить себя в любой момент, что-то паучье, царапающее лапками вместо пальцев.
Потом резко прекратилось.
"Что это было, ради Христа?" - спросила Шарки сзади него, приближаясь к нему ближе.