Улика из прошлого

— Понятно, — протянула Эля и, избавив наконец Габриэля от дальнейших, явно неприятных для него расспросов, вплотную занялась ледяной окрошкой.

Вторая часть рабочего дня до какого-то момента шла у Эли вполне себе штатно. Она вчерне состряпала описание экспоната 008-Ом-БИС «Морской талисман» и штудировала материалы по свитку.

Но, почувствовав, что от непрерывного сидения у неё затекла спина, решила прогуляться до склада. Поначалу она наметила себе, что начнёт визуально знакомиться с артефактами чуть позже и по необходимости (фото в цифровых материалах были достаточно подробные и детализированные). Но раз уж сейчас устроила для себя физкультминутку, почему бы не полюбопытствовать на раритеты вблизи?

Эля соскользнула с кресла, по-кошачьи потянулась, подняв и опустив руки, потом двинулась к стеллажам.

Боксы, в которых располагались экспонаты, представляли собой стеклянные или пластиковые (прозрачные) ящики, ровными рядами уложенные на три полки стеллажа.

Эля провела рукой по нижним боксам, ощущая подушечками пальцев холодящую прохладу поверхности. Через прозрачные стенки без труда угадывались очертания самих раритетов. Каждый их элемент (если артефакт не штучный) был упакован в соответствующее углубление на подставке-подложке.

Эля ради интереса открыла крышку ближайшего бокса (экспонат 004-ММ-1-2 «Набор медальонов»), достала осторожно рамочку, приблизила её к лицу, с любопытством разглядывая «медальки». Потом вернула на место.

Следующий ящик, на который она обратила внимание, был тот самый, с «субстанцией». Кроме отдельно упакованных в целлулоидную плёнку листочков описания, на подставке в углублениях находилась целая россыпь небольших пузырёчков и ампул, жидкость в которых была окрашена в разные цвета. Кроме прочего, рядом располагалось нечто вроде медицинских щипцов и необычного пинцета — оба «инет-румента» отсвечивали хромированным покрытием.

Элис заинтересовалась, извлекла подставку и переложила её на свободное место полки стеллажа. Клариса предупреждала, что с экспонатами надо обходиться крайне осторожно, чтобы не повредить, впрочем, это было дополнительно прописано в контракте, за порчу имущества коллекции полагался чудовищный штраф. Однако Клариса Элю заранее успокоила и объяснила, что для того, чтобы нанести существенный урон артефактам, надо крепко постараться, и если не делать этого специально, то…

Но Элис всё равно действовала с максимальной осторожностью.

Она бережно подхватила верхний листочек за край, поднесла поближе к глазам, прочитала убористые буквы оригинала, потом прислонила ладонь к целлулоидной плёнке, словно бы пробуя её на ощупь и…

Мир стал внезапно заваливаться набок.

Эля машинально растопырила руки в стороны, с запоздалым ужасом понимая, что теряет сознание; в глазах потемнело, ноги вдруг ослабли.

В последнем отчаянном рывке она попыталась ухватиться за вертикальную ферму стеллажа, но рука соскользнула, упала вниз, рефлекторно сжала край вытащенной подложки; от этого движения подставка едва ли не встала «на дыбы», крайняя ампула вывалилась из углубления и упала на пол.

Эля, потеряв равновесие, тоже завалилась на бок; перед глазами плавали тёмные круги. Последнее, что она успела заметить, прежде чем окончательно отключиться, — расколотую ампулу с вылитой на пол синеватой жидкостью, от которой поднимался слабый дымок, и застывшего неподалёку робота-пылесоса, словно бы осуждающе уставившегося на беспорядок своим светящимся датчиком. Потом в нос Эли ударил резкий «медицинский» запах и всё вокруг окончательно померкло.

Глава 9

Эля приходила в сознание муторно и тяжело. Будто выныривала из воды, но не успевала толком раскрыть глаза — окружающее размывалось неясной пеленой — и снова погружалась в пучину, душную, вяжущую, беспросветную.

В короткий миг очередного «просветления» она заметила силуэты каких-то людей, стоящих неподалёку. Они выглядели неестественно повёрнутыми относительно «горизонта». Впрочем, Элис быстро сообразила, что «повёрнутая» как раз она: лежит на чём-то более-менее мягком и не может пошевелиться.

И её снова накрыл чёрный колокол.

А потом пришёл звук. Почти точно так же, как в ночной комнате, когда она слышала карлика у забора, кто-то низким придушенным басом спросил прямо у неё под ухом:

— А она точно не сожмурилась? Видок, будто кони двинула наглушняк.

Голос был совершенно незнакомый, это Эля понимала отчётливо. Она попыталась вновь разлепить глаза, но не смогла.

— Габи, ты почему не уследил? — снова раздалось как бы внутри сознания Эли. А вот этот тембр она определённо знала — голос принадлежал хозяйке «замка». — Едва всё не угробил! Если бы я в своё время не догадалась установить камеру на пылесосе! Боже, такая мелочь, но такая важнейшая мелочь!

— Я-то как раз следил, — ответил тоненьким голоском эконом. — Но кто же мог предполагать, что она разобьёт ампулу?! И что на неё так объект подействует?!

— Надо было предполагать! — заявила Клариса. — Надо было! В конце концов, убрать совсем от неё объект до поры до времени!

— По-моему, она шевелится, — сообщил незнакомый бас.