Улица без рассвета

– А не многовато, Стефане? – Возразил второй в потертой кожаной куртке.

– По сто мало, по двести много, выпьем дважды по сто пятьдесят, – пошутил третий, рослый, пышноусый, с черным чубом.

Однорукий Стефан то возразил, но Богданна перестала прислушиваться к их разговору. Человек, на которого она ждала, вот-вот появиться в чайной. Он подойдет к стойке, попросит три пачки "махорочных", коробку спичек и уйдет. Минут через пять Богданна надо выйти следом и направиться налево по шоссе. Он будет ждать ее. Девушка отдаст ему пачку денег и записку. После этого попутной машиной вернется в Клены и скажет пан-отцу Иваньо о том, что его поручение выполнено. Вот и все.

Богданна украдкой посмотрела на часы. Неизвестный почему запаздывает. На целых пятнадцать минут. Не случилось чего?

Опасения ее оказались напрасными. Двери широко распахнулись, и на пороге появился красивый, рослый детина в длинном пиджаке, зеленых бриджах с шнуровкой и добротных сапогах с высокими и ровными, как печные дымоходы, голенищами.

Новый посетитель подошел к стойке, протянул буфетчику зажаты в кулаке деньги и сказал:

– Три пачки "махорочных" и коробку спичек.

Услышав его голос, однорукий Стефан медленно поднялся. Богданна увидела, как побледнело его лицо.

– Длинный! – Проговорил он прерывистым голосом. – Длинный!

Мужчина отскочил от стойки, повернулся к Стефана. На побледнело, без кровинки, лице Стефана горели полны презрением глаза. Пальцы правой руки его сжимались и разжимались-

– Длинный! – Повторил Стефан. Чувство ненависти заставляло его снова и снова произносить это имя – Наконец, мы таки встретились, Довгий.

Он встал и, как слепой, перебросив стол, пошел на верзилу.

Но Довгий уже очнулся. Быстрым движением он швырнул под ноги Стефану стул и выскочил за дверь. Снаружи послышался скрежет засова.

Мгновение Стефан стоял ошеломленный, словно не понимая, что произошло. Потом бросился к двери, навалился на них всем телом, начал бить кулаками.

– Ой люди! – Вопил Стефан, и крик его резанул Богданна по сердцу, столько было в голосе однорукого ярости, ненависти, тоски. – Убежит! Втом-э-ече!

Товарищи его налегли на дверь плечами. Но доски и засов были крепкие.

Тогда Стефан схватил за ножку высокий табурет и силы ударил им по окну. С звоном посыпались стекла, разлетелась рама. Несмотря на острые осколки, торчащие из рамы, Стефан выскочил через окно. На улице раздался его взволнованный голос.

– Дер-ж-и-и! Бандита держи!

Пышноусый товарищ Стефана тоже вылез через окно и отодвинул дверной засов.

То, что увидела Богданна, выйдя на высокое крыльцо чайной, невольно напомнило ей облаву на волков, о которой рассказывал дед. В старину бывало оголтелые от голода волки забегали в деревню, и тогда против них поднимались все жители.

Так было и сейчас.

Долгое опор мчался к лесу, который темнел на расстоянии километра от шоссе. По бандитом на почтительном расстоянии бег Стефан. А за Стефаном крестьяне с топорами, вилами, кольями. С некоторых домов выскакивали молодые ребята с винтовками. Мужчина в пилотке, в солдатской одежде, но без погон, размахивая пистолетом, подавал команду.

"Ястребки", догадалась Богданна. Так местное население называло сельские отряды самообороны, организованные для борьбы против бандитских шаек, которые еще скитались по лесам сразу после войны.

"Ястребки" явно недооценивали предусмотрительности и хитрости врага, надеясь взять его живым. Лесные хищники обычно ходили тройками – "бойовкамы". Так было и сейчас. Долгое отправился в деревню, чтобы встретиться с Богданна, а сообщники его засели на опушке, осуществляя наблюдение за селом и шоссе.

Когда "ястребки" приблизились к лесу, оттуда ударили пулеметные очереди. Бандиты прикрывали отход Довгого. Преимущество было на их стороне. Оставаясь невредимыми в своем зеленом укрытии, они простреливали поляну между лесом и шоссе. "Ястребки" залегли. Только Стефан бежал дальше. Но человек в пилотке догнал его, сбил с ног, прижал к земле – и как раз вовремя: рядом свинцовый струя сбил пыль.

Из леса швырнули гранату. Она взорвалась, не долетев до "ястребков".

Перебежками, переползая по-пластунски, "ястребки" упрямо продвигались вперед. Но когда бойцы отряда самообороны вошли в лес, чтобы окружить врага с флангов, бандитов там уже не было – петляя оврагам и чащей, зоны исчезли в глубине леса. Преследовать их сейчас было бесполезно.

Стефан сидел на краю кювета, обхватив единственной рукой голову. Он издавал какие-то смутные ззукы. Казалось, он смеется.

К нему подошел командир "ястребков". Стефан поднял голову, по лицу его текли слезы. Стефан вытер их рукой и тихо спросил:

– Сбежал, а? Как же так?

Никто не осмелился ему ответить.

– Он же … Жену мою и дочь … Ребенка пятилетнюю на мать положил и ножом … Одним ножом обоих.

Вдруг Стефан вскочил, как подброшенный пружиной, и снова упал на колени в придорожную пыль,

– Люди добрые! – Крикнул. – Бейте бандитов! Где не увидите – бейте! Моих уже … не вернешь … Но он еще может погубить многих. Бейте волков окаянных, люди добрые!