Улыбка Мадонны

– Подумай, где рядом можно собрать людей, чтобы потом забрать их на борт. И еще, от этого места по прямой должно быть не меньше восьмисот метров. Этого хватит для взлета. Пусть кто-нибудь из твоих, примерно с меня ростом, отсчитает по дороге две тысячи шагов.

Пока Афанасий собирался, Джамба снова разговаривал с дядей. Встревоженный, повернулся к пилоту: «Пришел еще человек и сказал, что бандиты собираются выдвигаться в деревню с первыми лучами солнца».

До Деревянного Крокодила от города 550 километров. Дальше лесная дорога резко поворачивала на северо-восток. По словам Джамбы, именно в этом месте с незапамятных времен лежал упавший баобаб, который местные жители называли Деревянным Крокодилом. Телефон зазвонил вновь. Джамба что-то резко ответил и поднял тяжелый взгляд на пилота.

– Они прошли всего 1700 шагов, и дорога свернула.

– Другого места нет?

– Это единственный прямой участок.

У Афони, при росте 176 сантиметров, шаг был примерно 38-40 см. Значит, если количество шагов дяди Джамбы было 1700, то для взлета у них было всего 650 метров. При необходимых восьмистах. Ан-72 с полными баками имеет 2500 километров дальности полета. Если залить половину горючего, то можно попытаться взлететь и с 650 метров. Тем более, что туда и обратно расстояние не превышает 1100 километров.

Опытный пилот, он знал, что, если для самолетов аналогичного класса такой короткий взлет это смертельная авантюра, то у Нектарницы были реальные шансы. Необычное расположение двигателей позволяло реактивной струе из сопел «прилипать» к верхней поверхности крыла. Сильнейший воздушный поток приводил к уменьшению давления воздуха. А чем больше разность давления под и над крылом, тем значительнее улучшаются взлетно-посадочные возможности самолета. Это был аэродинамический эффект Коанда. Он и ставил Ан-72 особняком в транспортной авиации.

– Ну что ж, – подумал Афоня, – надеюсь, и на этот раз не подведет французский физик.

Когда приехали в аэропорт, заправка только началась. Афоня контролировал заправщика и, к удивлению Симона, приостановил перекачку топлива на половине.

– В ангаре лежит бухта каната, принеси и положи в самолет, – бросил он второму пилоту.

Дорога как лента вынырнула из-под зеленых крон. В конце ее виднелось огромное поваленное дерево, которое застыло под углом к облакам. Расщепленная вершина баобаба действительно походила на оскаленную пасть огромного крокодила. Глиссада Нектарницы стелилась прямо над джунглями. Последние ветки хлестнули выпущенные колеса. Часы на приборной панели показывали семь.

Зеленый нос птички застыл буквально в двух метрах от высохшего баобаба. Вышедшие из леса крестьяне снизу тревожно смотрели на Афоню, выглянувшего из открытого пилотского окна.

– Джамба, бери канат и спускайся вниз. Перекидывайте его через левую стойку шасси и тяните в сторону хвоста. Удерживайте веревку что есть сил.

На узкой дороге развернуть турбореактивный самолет весом 19,5 тонн задача непростая. Пригодился опыт посадок на льдины, где торосы вплотную обступали взлетную полосу. Турбины работали на холостом ходу.

Когда под иллюминатором появился Джамба и поднял большой палец, Афоня на полную тягу включил правый двигатель и одновременно нажал тормоз левого шасси. Нектарница, удерживаемая с левого борта тормозом и усилиями двадцати мужчин, начала медленно разворачиваться на 180 градусов. Еще через 20 секунд Афоня опустил платформу заднего люка и по ней побежали, подгоняемые пинками, коровы, а потом и сами жители. В проеме рампы Джамба увидел выехавший из-за Деревянного Крокодила трак с установленным пулеметом. Ударила длинная очередь.

На кочковатом полотне дороги поблескивали редкие лужицы. Афанасия это не беспокоило. Он хорошо знал своего чебурашку. Взревев двигателями, самолет побежал. Лес стремительно приближался. Симон зажмурил глаза и почувствовал, что шасси оторвались от земли. Снова по колесам хлестнули верхушки деревьев. К первому джипу подъехали еще два, набитые людьми в камуфляже. Но низко уходящий самолет было не остановить.

Джамба с улыбкой смотрел на своих родственников, на стреноженных и привязанных к стапелям грузовой кабины испуганных коров. Вынул медальон, раскрыл его и благодарно подмигнул.

Прошло почти полтора года. Вещи, которые на первых порах казались Афоне дикими и нереальными, стали привычными и даже рутинными. Рейсы продолжались с завидной регулярностью. Поток грузов для президента и его окружения не иссякал. Афоня успел побывать во многих африканских странах, пару раз даже летал на Ближний Восток. Эйдема, узнав про успешную эвакуацию крестьян, похвалил Джамбу и назвал его хорошим командиром. Жизнь сельских жителей вряд ли его волновала. Его радовало, что удалось утереть нос главарю повстанцев, своему двоюродному брату.

С этого дня Джамба сопровождал первое лицо в полетах на президентском Боинге.