Умирающий изнутри

Весьма скользкий комплимент. Я снова заглядываю в его мозг и узнаю, что он пишет роман о молодой, сладострастной и полной горечи разведенной женщине и французском интеллектуале, который воплощает собой жизненную силу, и рассчитывает сделать на этом романе миллионы. Он меня очаровывает: столь наглый, столь фальшивый, он все же остается привлекательным, несмотря на все его видимые недостатки. Он предлагает мне коктейли, хайболы, ликеры, бренди, травку, гашиш, кокаин – все, что только можно пожелать. Чувствуя, что он поглощает меня, я спасаюсь, с чувством некоторого облегчения ускользнув, чтобы налить немного рома.

У столика с напитками ко мне пристает девушка. Это одна из студенток Германта, ей не больше двадцати. Жесткие черные волосы уложены локонами, приплюснутый нос, восприимчивые глаза, полные мясистые губы. Не красавица, но тем не менее интересная. Очевидно и я заинтересовал ее, поскольку она улыбается и говорит:

– Хочешь пойти со мной домой?

– Я только что пришел.

– Да позже, позже. Не к спеху. Мне кажется, ты не дурак потрахаться.

– Ты говоришь это всем, с кем знакомишься?

– Мы еще не познакомились, – уточняет она. – Но нет, не всем. Хотя многим. А что такого? Теперь девушки могут брать инициативу на себя. Кроме того, этот год – високосный. Ты – поэт?

– Да не очень.

– А похоже. Держу пари, что ты очень чувствительный и много страдаешь.

Перед глазами проносится знакомая фантазия. Ее глаза обрамлены красным.

Она окаменела. От черного свитера исходит резкий запах пота. Ноги ее слишком коротки для такого туловища, бедра слишком широки, груди слишком тяжелы. Неужели ей удастся взять меня? «Держу пари, ты очень чувствительный и много страдаешь. Ты – поэт?» Я пытаюсь просканировать ее; бесполезно; усталость сковала мой мозг, а общий гам толпы гостей подавляет отдельные сигналы.

– Как тебя зовут? – спрашивает она.

– Дэвид Селиг.

– А я – Лиза Гольштейн, я – выпускница…

– Гольштейн? – Это имя словно ударяет меня током. Китти, Китти, Китти!

– Что ты сказала? Гольштейн?

– Ну да, Гольштейн.

– У тебя есть сестра Китти? Я думаю, Катерина. Китти Гольштейн. Ей около тридцати пяти. Сестра, а может быть, кузина…

– Нет. Я никогда о ней не слышала. Твоя знакомая?

– Бывшая, – отвечаю я. – Китти Гольштейн.

Я забираю свою выпивку и отворачиваюсь.

– Эй, – окликает она меня. – Ты думаешь, я пошутила? Пойдешь сегодня со мной или нет?

Предо мной возникает черный колосс. Невероятных размеров африканец, устрашающее лицо джунглей. Его одежда словно вспышка несовместимых цветов.

Он здесь? О Боже! Именно тот, кто мне нужен. Я ощутил вину за незаконченную курсовую, мне показалось, что я превратился с хромого, горбатого монстра. Что он здесь делает? Как удалось Клоду Германту затащить на свою орбиту Йайа Лумумбу? Черный, символизирующий вечер. Или представитель мира спорта, призванный продемонстрировать разносторонность нашего хозяина, его эклектичность? Лумумба возвышается передо мной, блистающий, великолепный, и холодно изучает меня со своей невероятной высоты. Его держит под руку потрясающая черная женщина – богиня, великанша, наверное выше шести футов росту, с кожей, словно отполированный оникс, глаза словно звезды. Обалденная пара. Своей красотой они пристыдили нас всех. Наконец, Лумумба произносит.

– Я тебя знаю, парень. Откуда-то я тебя знаю.

– Селиг. Дэвид Селиг.

– Что-то знакомое. Откуда я тебя знаю?

– Эврипид, Софокл и Эсхил.

– Какого черта? – Озадачен. Пауза. Улыбается. – О да. Да, бэби. Эта чертова курсовая. Как она движется, парень?

– Движется.

– Сделаешь к пятнице? Это – срок.

– Сделаю, мистер Лумумба. – Я постараюсь, масса.

– Ты хороший парень. Я на тебя рассчитываю. -… Том Никвист…

Имя выскочило внезапно, пробившись из гудения вечеринки. На мгновение оно повисло в прокуренном воздухе, словно опавший лист, плавно кружащийся на ленивом октябрьском ветерке. Кто сейчас произнес «Том Никвист»? Кто это был? Приятный баритон в каком-то десятке футов от меня. Я смотрю на вероятных обладателей голоса. Вокруг меня одни мужчины. Ты? Ты? Ты? Никто не подскажет. Впрочем есть один способ узнать. После того как слова произнесены вслух, они еще некоторое время повторяются в мозгу говорящего. (В мозгу слушателей они повторяются в другой тональности.) Я обращаюсь к сонному умению, направляю его на поиски в ближайшие сознания, охотясь за эхом. Мои усилия убийственно велики. Черепа, в которые я вхожу, похожи на солидные костяные купола. Том Никвист? Том Никвист? Кто произнес это имя?

Ты? Ты? Ах, там. Эхо почти исчезло, остался лишь тусклый, едва заметный отклик в дальнем конце каверны. Высокий пухлый мужчина с комической бахромой светлой бородки.

– Извините, – обращаюсь я к нему. – Я не хотел вас перебить, но я услышал, что вы упомянули имя моего старого друга…

– О? -…и не мог удержаться, чтобы не расспросить вас о нем. Том Никвист.

Когда-то мы были очень близки с ним. Если вы знаете, где он сейчас, что он делает…

– Том Никвист?

– Да. Я уверен, что вы упомянули именно его.

Ничего не выражающая улыбка.

– Боюсь, что это ошибка. Я не знаю никого с таким именем. Джин? Фред?