Унесенные ветрами надежд

Служанка, молодая худощавая ирландка неопределенного возраста и с лицом огородного пугала, поспешно удалилась. По крайней мере на нее Роберт не обратит внимания.

Элизабет проклинала себя за то, что рассматривала каждую женщину только с точки зрения безопасности от ее мужа. Однако с тех пор, как Гарольд отхлестал плетью Деирдре, она жила в постоянном страхе, что нечто подобное может повториться. Интересно, что сделал бы ее свекор, если бы когда-нибудь узнал о ней и Дункане? Элизабет, содрогнувшись, прогнала эту мысль из головы. На веранде появилась леди Гэрриет.

— Все ли здесь соответствует вашим желаниям? — учтиво поинтересовалась она. — Элизабет? Марта, могу ли я приказать подать тебе еще что-нибудь?

— Нет, — коротко ответила Марта.

Элизабет смутилась, услышав грубый ответ свекрови, однако леди Гэрриет лишь любезно кивнула и снова исчезла в доме.

Марта непримиримо уставилась в пустоту, а когда Элизабет спросила ее, все ли в порядке, она промолчала и лишь пожала плечами. Элизабет чувствовала себя в присутствии Марты так неуютно, что не могла больше сидеть рядом с ней. Она извинилась и встала, чтобы пойти в дом. Наверху, в спальне Анны, она нашла свою подругу и кузину Фелисити. Анна лежала в постели, а Фелисити стояла рядом с ней и обмахивала ее веером.

— О, Лиззи, — жалобно произнесла Фелисити. — Это так ужасно!

— Что случилось?

— Ты только подумай, Джордж Пенн… — Фелисити понизила голос. Наверное, для того, чтобы никто случайно не услышал, что она собиралась сказать о будущем супруге Анны. — Оказывается, он держит в доме негритянку. Для… — Теперь она говорила так тихо, что ее голос перешел в шепот: — Ну, ты знаешь… для чего.

Элизабет смущенно посмотрела на Анну, которая закрыла глаза тыльной стороной ладони. «Неужели она всерьез полагала, что Джордж в этом отношении хоть чем-то отличается от большинства плантаторов на острове? По крайней мере от тех, которые не женаты», — подумала Элизабет. Лично она не знала ни единого мужчины, о котором не говорили бы, что он укладывает к себе в постель ирландских или чернокожих девушек. Элизабет, чтобы как-то успокоить Анну, сказала:

— Однако он сразу же прекратит все это, как только ты станешь его женой! А эту… чернокожую служанку можно будет продать на другую плантацию.

Но она сама поняла, насколько неубедительно прозвучали ее слова.

Фелисити усиленно махала веером, который представлял собой целое сооружение из шелковой бумаги, неудачно разрисованное какими-то пальмами. Такими же веерами, сделанными ее руками, Фелисити одарила всех дам в своем ближайшем окружении.

— Лиззи, если бы только это! Ты даже не представляешь, что нам удалось разузнать! У этой чернокожей есть ребенок от Джорджа, а скоро должен родиться второй!

Анна залилась слезами. Ее острый подбородок задрожал, когда она стала безудержно рыдать. Слезы сбегали по ее пальцам, увлажняя щеки и шею. Все ее тело сотрясалось от подавляемого страдания.

Элизабет, нервно сглотнув, спросила:

— Скажи, ты все еще хочешь выйти за него замуж?

— Конечно хочет! — ответила Фелисити вместо Анны. — А кто ей тогда еще достанется? — И, понизив голос, она доверительно добавила: — Большинство детей чернокожих рабов все равно умирают. Лиззи, поговори с ней, иначе она, чего доброго, еще отменит обручение!

Вздохнув, Фелисити подошла к двери:

— Я просто умираю от любопытства, какое платье будет сегодня на Мэри Уинстон. Я перед этим видела, как подъезжает ее карета. Пойду-ка я посмотрю.

И она, что-то напевая про себя, прошествовала мимо Элизабет, оставив после себя шлейф легкого весеннего аромата каких-то новых духов. Фелисити пребывала в наилучшем настроении. Ее встреча с Никласом Вандемеером накануне ночью прошла к ее полному удовлетворению, о чем она доверительно сообщила Элизабет.

— Я думаю, что он скоро попросит моей руки, — шепнула она кузине. — Мы так любим друг друга!

Однако о том, где она собирается в будущем жить в качестве супруги капитана, пока что ничего не говорилось.

Элизабет подошла к Анне и погладила ее по голове.

— Анна, бедняжка! Что же ты теперь будешь делать?

— Если бы я только знала! — вырвалось у подруги. — А ведь я так радовалась, что буду женой и матерью! Но он уже… У него уже…

— Ты не можешь сравнивать одно с другим. Это как бы… Все мужчины перед вступлением в брак должны перебеситься. Они… общаются с проститутками и производят на свет внебрачных детей. Самое главное — чтобы после женитьбы они прекращали заниматься этим! — И беспомощно добавила: — Хотя, наверное, даже этого не всегда можно ожидать, будучи замужней женщиной.

Анна отняла руку от своего заплаканного лица.

— О, Лиззи! — воскликнула она, с трудом подавляя слезы. — Мне очень жаль! Я тут рыдаю, а ты… — И она замолчала.

— Ну, ничего. Ты знаешь, женщина способна многое выдержать, в том числе и это. По-настоящему плохо, конечно, когда ты любишь своего мужа. Однако любовь редко бывает причиной вступления в брак. Просто нельзя слишком многого ожидать от брака, и тогда не придется разочаровываться.