Уничтожить Бессмертного

– Вот они, горы Каменные. В них притаился Кощей треклятый, – сказал Дружина, когда войско, переночевав на границе Мертвой или, как ее называли славяне, Черной Земли, направилось в царство гор.

Каменные горы были гораздо меньше Косаландских, в которых нашим героям пришлось побывать во время поисков великана Святогора, но выглядели они от этого не менее грозно и величественно. Лесные и степные жители опасливо поглядывали на нависающие над ними скалы, но гордость, жажда мести и стремление освободить мир от зла заставляли воинов идти вперед. А впереди их ждало темное, узкое и полное неожиданностей ущелье, перед которым Жиховин остановил войско, давая ему передохнуть после долгого и тяжелого пути по горным кручам.

– Что решать будем, други? – обратился Никита к собравшимся на совет соратникам. – С конями, пороками и обозом у нас один путь – через ущелье. За ним, если то верно, Зилантова гора, где Бессмертный обитает. Здесь, в ущелье, Кощею легче всего устроить нам засаду. Какие будут предложения?

Слово взял Дружина:

– Памятуя о пребывании нашем в горах Косаландских, думаю, можем мы, как и там, в западню попасть, а посему надобно вперед отряд малый выслать и два по верхам вдоль ущелья, чтобы сбить оттуда засаду, коли таковая имеется. Разведать же Лешко пошлем, пущай полетает, посмотрит, что вокруг деется.

– Уж без меня и нельзя. Который день ни покоя тебе, ни роздыха, все летаю и летаю, летаю и летаю, – выразил недовольство Лешко.

Олег пресек возмущение лесовика:

– Будет тебе цену набивать. Ты у нас кто? Старшой над всеми силами дозорными. Можно сказать, начальник разведки. Наши глаза и уши. Мы же без тебя и шагу ступить не можем.

Услышав столь похвальные слова в свой адрес, Лешко не смог скрыть легкого румянца и улыбки. Лесть сделала свое дело. Лешко выпятил вперед грудь, глянул на всех орлиным взором:

– Дак я что, я завсегда. Чую я для себя впереди опасность.

Дружина подбодрил друга:

– Ты не опасайся, если что, лети назад, здесь лучники тебя прикроют.

– Согласны с Дружиной? Князь Всеслав? – Никита кинул взор на предводителя луговичей.

– Добрая задумка, иного не придумаешь. Даю добро.

– Что скажешь, Манас?

– Согласен. Разреши мне, воевода, первым с джигитами моими в ущелье пойти, проверить, что и как. Мои кони особой степной породы, вечерней травой кормленные, утренней росой поенные, нет быстрее их в твоем войске, и если будет нужда покинуть ущелье, то проворнее нас этого никто не сделает.

– Быть посему. Олег, кликни воев посмелее да половчее. Раздели их на два отряда, один я поведу справа от ущелья, другой ты, слева. Начнем до зари, а покуда светло, надобно подступы осмотреть. Дружина, дозор укрепи, не ровен час, вороги осмелеют да ночью на нас пойдут. Ты же, Лешко, полетай, осмотрись, не притаился ли кто в ущелье или около него. К ночи должно нам ведать обо всем, что там происходит.

– Лечу, Никитушка! – крикнул лесовик и, превратившись в филина, взмыл в небо.

Не успел он достигнуть ущелья, как оттуда вылетели три птеродактиля с явным намерением полакомиться пернатым Лешко. Лесовик повернул назад, но расстояние между ним и его преследователями быстро сокращалось. Дружина застонал от бессилия. Олег закричал:

– Никита, стреляй!

– Не достану, это оружие ближнего боя! – Никита машинально схватился за меч-бластер, мысленно сознавая, что Лешко обречен.

Отвлеченные разыгравшейся в небе трагедией, они не заметили, как Манас что-то крикнул, вскочил на коня и помчался к ущелью, за ним последовали его воины.

Всеслав первым обратил внимание на действия степняков:

– Никита! Степняки уходят! Предали!

Он ошибся. Вооруженные луками степняки доскакали до места, над которым несчастный Лешко метался между трех птеродактилей, пустили стрелы. Войско затаило дыхание, моля богов, чтобы одна из стрел не попала в лесовика-оборотня. Этого, к счастью, не случилось. Птеродактили, напуганные стрелами, на миг оставили Лешко в покое. Этого времени ему хватило, чтобы понять, где его ждет спасение. Он уклонился от атаки птеродактиля, камнем полетел к земле. Птеродактиль последовал за ним и даже ударил филина-лесовика когтистым крылом, сбив его с курса. Стрелы степняков впились в тело летающего хищника и заставили его оставить свою жертву в покое. Птеродактили покружили над людьми, а затем полетели к ущелью.

Лешко слез с коня Манаса, прикрывая распоротый птеродактилем бок, подошел к Жиховину:

– Извиняй, Никитушка, не случилось разведать ущелье, я ведь чуял – там ждет меня опасность.

Олег указал на бок лесовика:

– Никита, гляди, он ранен! А я думал, что нежить ничего не берет.

– Это другая форма жизни, а если есть жизнь, получается…

– Лешко, друже, что с тобой! Как же ты! – Дружина подбежал к лесовику, взял его на руки.

Несчастное лицо Лешко озарилось довольной улыбкой. Лишь стоило богатырю посмотреть на него, как лицо лесовика вновь приобрело страдальческое выражение.

– Ничего, Дружинушка, травками хворь излечу, – слабым, жалобным голосом пролепетал Лешко.

Олег обратился к Кашинскому: