Уничтожить Бессмертного

– Что ж, от помощи такой не откажемся. Предлагаю спрятать Мотяню до поры до времени в обозе, пока не придет срок использовать его, как наше оружие тайное.

Дружина посмотрел на Скорохода.

– Верно молвишь, воевода. Согласен ли Скороход? Зверюга-то твоя.

– Сам ты зверюга. Впредь не смей его так называть. Мотяня, он ласковый.

Скороход погладил голову птеродактиля. Мотяня прижал ее к ноге Скорохода, из зубастой пасти послышались мурлыкающие звуки.

– Добро, будем звать его Мотяней. Дружина, определи его в обоз, пора далее следовать.

Второй день, поднимая клубы сероватой пыли, двигалось войско Никиты по безлюдной степи, сопровождаемое орлами и Лешко, который время от времени принимал облик филина и проводил воздушную разведку. Вот и в этот раз он долетел до холмов на горизонте и вернулся назад. Приняв прежний вид, доложил:

– Никита, всадники впереди!

– Уж не Кощей ли прознал о нашем походе и выслал навстречу войско? – сказал Дружина, тревожно всматриваясь в сторону холмов.

– Олег! Скачи к Всеславу, готовьте войско к бою, – отдал распоряжение Никита.

Вскоре войско было готово к встрече неизвестных всадников. Они появились через полчаса. Отряд в три сотни всадников выехал из-за холмов, начал приближаться к войску. Судя по их поведению, намерения незнакомцев были мирными. Кони двигались спокойным шагом, копья были опущены вниз, сабли оставались в ножнах. Возглавлял отряд широкоплечий богатырь, нисколько не уступающий в росте и комплекции Дружине и, по всей видимости, обладавший такой же недюжинной силой. На голове воина был шлем, навершие которого украшал конский хвост. Узкоглазое, со сросшимися у переносицы бровями и редкой бородкой лицо предводителя и его одежда, как и у воинов, были в пыли, что говорило о продолжительном пути, проделанном всадниками.

– Кто вы? – спросил Никита у предводителя.

Тот ответил с легким акцентом:

– Я Манас, а это мои воины. – Богатырь кивнул на всадников. – Мы из степного племени. Кощей и его псы гунманы принесли горе в наши аулы, поэтому мы, узнав, что лесные жители объединились и решили дать ему отпор, поспешили на помощь.

– Вы опоздали, битва окончилась, Кощей потерпел поражение и бежал в свое логово на Зилантовой горе.

– Жаль, мы хотели вам помочь, – с сожалением произнес Манас.

– Не кручинься, батыр. Я Никита, воевода этого войска, мы идем для того, чтобы добить Кощея в его берлоге, и с радостью примем вашу помощь.

Манас приложил ладонь правой руки к груди:

– Благодарю тебя. Мои воины не подведут.

Усиленное отрядом Манаса войско Никиты продолжило путь навстречу опасностям.

Олег оглянулся и удовлетворенно проговорил:

– Немалую силу ведем, командир. Нам бы вот мамоней-слонов – и было бы прямо как у Ганнибала Карфагенского.

– Сила немалая, да хватит ли ее, чтобы войско Кощея сломить, – озабоченно проговорил Никита.

– Как говаривал небезызвестный тебе Александр Васильевич Суворов: «Побеждают не числом, а умением», – напомнил Олег слова, сказанные когда-то Никитой.

Ближе к закату войско достигло холмов, где и заночевало. Всю ночь из густых зарослей окрестных холмов доносились жуткие, пугающие крики неизвестных животных. Наутро войско недосчиталось пятерых воинов и двух лошадей.

О том, что произошло, доложил Жиховину Олег:

– Никита, мне кажется, что это проделки Кощея. Не иначе, он затеял против нас партизанскую войну или решил взять на испуг.

– Полагаю, это те монстры, о которых рассказывал Дружина. Зона их обитания под названием Черная, а точнее, Мертвая Земля близка. Лешко докладывает, что видел неподалеку подозрительных существ.

– А я думаю, что это здесь места такие пустынные, сколько дней в пути, а ни одного жилища, ни одного человека, кроме воинов Манаса, не встретили.

– Олег, прикажи усилить охрану и поищи среди воинов охотников, они знают, как зверя изловить. Старшим над ними Скорохода поставь, уж у него-то есть опыт по поимке особо крупных животных.

Наутро, после следующей ночевки, у ног Никиты лежали три уродливых существа. Два из них напоминали покрытых панцирем крыс размером с тигра, третье – с бараньей головой – имело тело льва.

– Молодцы, охотники! – похвалил Никита воинов, возглавляемых Скороходом.

Олег добавил:

– Молодцы-то молодцы, однако сегодня вновь три человека и лошадь пропали.

Скороход обратился к Никите:

– Воевода, дозволь испужать нечисть.

– Что ж, испужай, если от этого польза будет.

Следующей ночью, заглушая крики монстров, над лагерем разнесся ужасающий вой и рык, который заставил надолго замолкнуть творения Мертвой Земли. Монстры поняли, что в стане людей появился тот, с кем лучше не связываться, и больше не тревожили войско Никиты.

Наутро Никита поинтересовался у изобретательного Скорохода:

– И чем же ты так чудовищ напугал? Кто это у тебя так кричал?

– Ради такого дела пришлось Мотяне горящей головней хвост прижечь. Лешко помог да дюжина крикунов на все лады. Страшно получилось. Меня самого жуть взяла.

– Жуть его взяла. А Мотяню твоего жуть не взяла, когда ты его головней горящей тыкал? Мне молвил, зверюгой его не называть, а сам над животиной измываешься, – сказал Дружина.