Unknown

А во-вторых, он был крупный муж, рыцарь. А сей доходяга – его бледная тень. Не уразуметь, в чем душа держится!..

- Как знать, может, у него и нет души? – пожал плечами казак. - Только сие для нас ничего не меняет! Коли упырь ведет меня к другу, я пойду за упырем!

- Жаль, что нам придется отстать! – вздохнул Харальд. - Место открытое. Двинемся следом – он нас мигом приметит!

Давай пока строгать жерди. Как знать, может, он нарочно заманывает нас в трясину?

А жердями можно измерять глубину топи, щупать дно. И если под одним из нас разверзнется бездна, другой сможет его вытащить за конец жерди!..

- Дело говоришь! – согласился с датчанином Газда. - И, как бы там ни было, нам нужно запомнить путь сего Кащея. Вдруг его тропка и для нас сгодится!

Наскоро срубив два молодых деревца и очистив их от листвы, компаньоны изготовили болотные жерди, именуемые в народе слегами. Убедившись в их прочности, Харальд и Газда двинулись к болоту.

Следы, оставленные на илистом берегу копытами, указывали начало пути незнакомца через трясину. Харальд, имевший больше опыта хождения по болотам, чем казак, первым ступил в воду, ощупывая перед собой дно слегой.

Вопреки его ожиданиям, конец жерди уткнулся во что-то твердое. Казалось, грунт болота выложен плоскими, поросшими илом камнями.

- Да здесь гать! – изумленно воскликнул, обернувшись к казаку, датчанин. - А мы с тобой бог весть что надумали!

- Чего молвишь? – переспросил его Газда. - Я не расслышал...

- Гать! – усмехнулся Харальд. - Насыпь подводная из камней! Что ж, по ней мы живо доберемся до логова упыря! Но ты все же гляди в оба. Нас могут подстерегать ловушки, так что ступай за мной шаг в шаг, не сходя с тропы.

- Не бойся, не сойду! – откликнулся во мраке казак. - Как молвил наш добрый друг Калюжа, играть в такие игры себе дороже!..

Осторожно ступая по скользким камням, компаньоны тронулись в путь. Незримая тропа причудливо петляла под водой, и всякий неверный шаг грозил им смертью.

За время, пока они добирались до лесистого островка, оба успели побывать в воде. На середине пути нога Газды соскользнула с выщербленного камня, и он по грудь ушел в трясину, откуда Харальд едва вытащил его при помощи слеги.

Но уже ближе к берегу, оступившись, в ил погрузился датчанин, и тогда казаку пришлось вызволять из плена топи бывшего морехода.

- Как только сей задохлик помнит в точности дорогу? – невольно подивился способности худосочного отрока Газда. - Может, он и впрямь колдун?

- Кто знает, - ответил, ступив наконец на твердый берег, Харальд, - хотя, сдается мне, дорогу помнит не он, а его лошадь...

- Вот почему сия кляча до сих пор жива! – причмокнул языком казак. - Она служит татю проводником!

Побывавшие в студеной купели, оба продрогли до костей, а пребывание на чужой земле лишало их возможности развести костер. Огонь мог привлечь к компаньонам обитателей островка, явно не страдавших избытком радушия...

- Хорошо бы согреться, – проронил, стуча от холода зубами, датчанин, - так ведь и околеть недолго...

- Ничего, вступим в драку - согреешься! – подбодрил его казак, сам трясущийся от озноба. - Нам не привыкать!..

Пробившись сквозь кустарник, приятели вышли к поляне, уставленной пятью приземистым избами.

- Гляди, недурно обосновались! – с оттенком зависти в голосе вымолвил Газда. - Мы с братьями коротали зиму в землянках, а сии тати вон какие хоромы возвели!

- Вам пришлось наскоро строить жилье, а они здесь не первый год обитают, - откликнулся рассудительный Харальд, - судя по моху на срубах, им самое малое - четверть века...

Скажи лучше, где нам искать боярина! Что тебе говорит твое чутье?

Газда не ответил, прислушиваясь к внутреннему голосу. Похоже, его незримый собеседник на сей раз не спешил с подсказкой.

Болотные жители давно отошли ко сну. На дворе было пустынно, а в подслеповатых окошках, затянутых бычьим пузырем, не проглядывали огоньки лучин.

Найти в этом сонном царстве Бутурлина можно было лишь одним способом: вламываясь с огнем в каждую из хибар. Но факелов у компаньонов не водилось, да и неведомо, что ждало их за каждой дверью.

Здравый смысл подсказывал казаку дождаться утра, сердце же твердило ему о вреде промедления. Газда решил действовать нахрапом, когда вдали скрипнула дверь и от избы отделилась знакомая компаньонам тощая фигура.

Оглядевшись по сторонам, парень двинулся к дальнему концу поляны, и скрылся в обступавших ее зарослях.

- Видал? – шепотом вопросил датчанина Газда. - Я же говорил, что сей доходяга укажет нам путь!..

- Путь ли? – усомнился в его словах Харальд. - Может, он вышел по нужде?

- Не все ли равно! – рубанул ладонью воздух казак. - Захватим татя и допросим с пристрастием! Он нам все выложит!..

Датчанин не стал возражать. Иного выхода, как взять в плен их невольного проводника, у компаньонов не было.

Стараясь избегать открытых мест, Харальд и Газда последовали за подростком. К немалому их удивлению, за кустами их ждало не отхожее место, а еще одна изба.