Unknown

Замшелая, наполовину вросшая в землю, она едва ли могла служить жилищем. Доносившийся изнутри смрад свидетельствовал о том, что здесь был хлев или скотобойня.

У дверей избы, что тоже казалось дивным, стоял часовой с тяжелой пищалью на плече. Это был приземистый, крепко сбитый муж, шириной плеч и размерами кулаков не уступавший былинным богатырям.

Шеи у него не было вовсе. Приплюснутая голова стража тонула в буйных волосах, а тяжелая, как сундук, челюсть лежала на груди, мешая ему вертеть головой.

К счастью компаньонов, болотники не держали собак, кои могли учуять чужой запах и разбудить лаем хозяев. Но действовать следовало осторожно. Подкрасться к часовому незамеченными было непросто, и друзья Бутурлина затаились в кустах, ожидая, когда он ослабит бдительность.

Увидев идущего ему навстречу тощего парнишку, здоровяк грозно вскинул пищаль, но тут же облегченно выдохнул, опуская ствол.

- Ты, что ли, Хорек-Прыгунок? – вопросил он отрока сиплым, надтреснутым голосом.

- Я, Сап, а ты кого ждал? – гнусаво ответил тот. - Вот с Торжища вернулся, пуд соли прикупил. Мясо на зиму солить надо, а как ты его засолишь, коли наши запасы на исходе? Я и ездил в город, по велению Махрюты...

Вот только задержаться пришлось. Стражники тамошние как обезумили, допрашивают всех встречных. Сказывают, ищут убийцу сына одного Вельможного Князя...

- Да ну! – с какой-то детской радостью молвил Сап. - Надо же!

И как, изловили?

- При мне - нет! – помотал головой подросток. - А к чему тебе сие? Тоже решил принять участие в ловле?

- Где уж мне! – смущенно потупил взгляд крепыш. - Коли я выйду на тракт, народец в страхе разбежится!..

Нет, я лучше на своем месте побуду! Здесь от меня проку больше! Ты мне скажи, брат, зачем сюда пожаловал?

- Матушка поведала, что вы с ней добыли мясо... – замялся отрок. - Сие правда?

- А то! – радостно крякнул здоровяк. - Ядреный баран попался! Махрюта молвит, мелкий, а по мне - так в самый раз! Щуп его ныне свежует! Глядишь, и нам кровушки перепадет!..

- Так и я о том же, брат! – ухмыльнулся во мраке Хорек-Прыгунок. - Как бы нам с тобой отведать крови?

- Сказать по правде, Махрюта запретил мне пускать наших на бойню, дабы не отвлекали Щупа от трудов, - вздохнул Сап, - но, я мыслю, мы с тобой сумеем напиться.

Только давай по очереди! Пока один из нас пить кровь будет, другой пускай на часах стоит!

- Да я и не против! – пожал хилыми плечами подросток. - Постерегу здесь с пищалью, а ты иди...

- Нет, пищаль я тебе не дам! – рявкнул на него Сап. - Пищаль Махрюта мне доверил! Коли проведает, что я ее в чужие руки отдал, живьем из меня сердце вынет!

- Тогда иди с пищалью, а я так постою, - обреченно вздохнул Хорек-Прыгунок, - только кровушки мне нацеди!

- Не боись, братишка, нацежу! – заверил его, доставая из-за пазухи кожаную флягу, Сап. - Когда я тебя обижал?

Баран большой, крови да мяса на всех хватит!

- С чего это ты добычу бараном кличешь? – полюбопытствовал у брата подросток.

- А как мне сего олуха звать? – недоуменно почесал голову крепыш. - Не был бы бараном, к нам бы в руки не попал!

- О ком это он? – шепнул Газде схоронившийся за кустом Харальд. - Неужто о нашем...

- Не смей даже думать! – вспыхнул казак. - Не тот человек боярин, чтобы...

Он оборвал речь на полуслове, не сладив с нахлынувшими на него чувствами.

- Ладно, пойду я... – долетел до компаньонов сиплый голос Сапа. А ты стой здесь! Коли кто из наших нагрянет, подай мне знак свистом!

- Заметано, брат! – ответил ему Хорек-Прыгунок.

На какой-то миг луна, выглянув из-за туч, озарила татей призрачным светом, и друзей Бутурлина накрыла волна отвращения.

У коренастого Сапа, собиравшегося пить людскую кровь, вместо носа на лице зияла темная дыра. У его же брата начисто отсутствовали левое ухо и подбородок.

- Вот это да... – прошептал не видавший прежде такого уродства Газда. - Похоже, мы и впрямь очутились в аду!

Держа пищаль правой рукой, Сап отворил дверь избы левой и скрылся в багровом факельном свете.

- Пора! – молвил, хватаясь за рукоять ятагана, Газда.

- Не добросишь! – покачал головой датчанин. - У меня есть кое-что получше!

Вложив в чашку пращи свинцовый «желудь», Харальд встал из-за кустов и резко взмахнул снастью навстречу Хорьку-Прыгунку.

При виде его глаза юнца округлились от ужаса. Он спешно сунул пальцы в рот, но оповесить брата свистом о вторжении не успел.

За дверью избушки оглушительно грянул выстрел, однако это не помешало датчанину завершить дело. Отрывисто пропев в воздухе, его праща раскрылась, выпуская снаряд.

Посланный рукой Харальда «желудь» вошел Прыгунку точно в лоб, и мозги татя расплескались багровой волной по стенке сруба. Прежде чем он уткнулся лицом в траву, Газда, первым достигший избы, рванул на себя дверное кольцо.

Казак уже знал, как поступит с убийцами Бутурлина...

________________

С жуткой ухмылкой Щуп надвигался на Дмитрия, и каждый его шаг приближал боярина к смерти. Московит знал, что у него есть один лишь шанс на спасение, и боялся допустить ошибку.