Unknown

Я почему-то сразу представил себе могучего воина, бредущего навстречу врагу в тяжелых доспехах и с огромной двуручной секирой через болото. Он почти неуязвим под сталью чуть ли не в палец толщиной, его оружие способно разрубить человека надвое одним взмахом… но каждый шаг дается все сложнее. Коварная стихия чавкает и булькает под ногами, и прочная броня из преимущества превращается в бесполезный груз, способный прикончить своего владельца быстрее любого клинка. Враг все ближе – но до него не дотянуться.

Он юлит, отступает, не подставляется под удар — и успевает каждый раз поставить легкую ногу не в губительную топь, а на кочку. Болото не властно над ним – а гиганта-воина затягивает все глубже, крепко вцепляясь тощими пальцами растений в пластины брони и норовя вырвать оружие из рук.

Впрочем, поможет ли мне все это, когда Рагнарек оставит от болота пятачок метр на метр, заставляя заклятых врагов сразиться лицом к лицу?

– Пойдем. -- Я осторожно взял Рагнара под локоть и потянул за собой. – Нам еще суждено встретить Сивого в битве, но не сегодня.

– Как знать, ярл… – проворчал Рагнар. – Может, Всеотец послал нам возможность сразиться, которой больше не будет? Сивый мог взять с собой небольшой хирд, и многие из его воинов погибли или ранены…

Не исключено. Но я уже давно научился доверять чуйке – и сейчас она подсказывала, что от места сражения Сивого с отрядом местного барона лучше убраться подальше. И чем быстрее – тем лучше. Мы шагали по узкой дороге, укатанной колесами телег. В сторону Прашны – судя по карте в интерфейсе – и туман пока еще скрывал хирд от чужих глаз, а Одхан с остальными эльфами и вовсе как будто исчез…

Но и это почему-то казалось недостаточным. Бедро под поясом на правом боку вдруг укололо так сильно, будто туда загнали стальную иглу, пару тысяч лет пролежавшую среди льдов в самом сердце Йотунхейма.

– Проклятье… – Я опустил ладонь на сумку с осколками, и холод тут же сковал руку по локоть. – Нужно сойти с дороги!

* * *

Конь дернулся и встал на месте – то ли попал копытом в яму, то ли просто увидел что-то на дороге. Конунг Сивый качнулся вперед, едва не впечатавшись носом в лошадиную холку, сполз чуть вправо и вцепился в узду – чтобы не рухнуть в грязь.

И только после этого проснулся окончательно.

– Что с тобой… конунг?

Один из хускарлов запоздало оказался рядом, чтобы поддержать уснувшего в седле и едва не опозорившегося владыку. На лице парня – Сивый не без труда вспомнил его имя из того, настоящего мира – разом отразились удивление, тревога, раздражение…

И усталость. Целое море сверхчеловеческой, бесконечной усталости.

– Ничего… – Сивый тряхнул головой, прогоняя остатки сна. – Что там впереди, на дороге?.. Эй!

– Труп… конунг. – Всадник в десятке шагов впереди спрыгнул на землю и шагнул к краю дороги. – Еще один.

– Пекло… – простонал кто-то за спиной. – Так мы никогда не доберемся обратно!

Сивый уже развернулся в седле, чтобы как следует всыпать нытику – но промолчал. В конце концов, тот просто отважился сказать вслух то, что наверняка думали все. И местные обитатели-боты, и игроки.

И те, и другие толком не спали уже третьи сутки. Сивый загонял и лошадей, и людей, спеша поскорее расправиться с мятежным бароном – но даже его стальная воля не могла остановить время или сделать стены Прашны чуть ближе. А этот проклятый мир подкидывал все новые и новые проблемы, будто нарочно замедляя движение войска. И Сивый бросил бы все и поспешил вперед – если бы мог. Но не на этот раз.

Слишком крупной и прочной оказалась кость, вставшая ему поперек горла.

Старик-барон отказался подчиниться новому Императору, которого короновал сам верховный архиепископ… после того, как ребята из «Волков» как следует поджарили тому пятки. Плевать – не он первый, и не он последний. Барон обещал вздернуть князя Сигизмунда, называя того предателем – и не был одиноким в своих желаниях.

Но когда старик имел глупость повесить послов самого конунга и призвать владельцев всех соседних земель собрать войско и идти на Прашну, он сам подписал себе смертный приговор. И в первый раз советы аналитиков и их умной машины полностью совпали с чутьем самого Сивого.

Наказать. Показательно, беспощадно и немедленно, не дожидаясь, пока местные сделают из выжившего из ума мелкого феодала икону сопротивления и примутся резать наместников конунга в каждом паршивом поселке. И прикончить его лично, а не отправить очередного бестолкового кланлида – даже если ради этого придется чуть замедлить движение войско к Прашне.

Корабль под названием «Империя конунга Сивого» давал течь за течью – и некоторые приходилось затыкать собственными руками.

– Черная хворь, конунг. Это женщина… была.

Голос впереди вырвал Сивого из тягостных размышлений. Воин в легких доспехах брезгливо перевернул мертвое тело у обочины носком сапога – и вдруг замер.

– Здесь следы, конунг! – крикнул он. – И они ведут в…