Unknown

— Астрид! — голос жрицы заметно дрогнул. — Покажи, на что способна ты!

Я сглотнула. Зажмурилась, но все же, встав на ноги, обнажила меч. Провела по его острию ладонью и пустила кровь, как того требовал ритуал.

Лючи шевельнулась и недовольно зашипела, но мне сейчас было не до нее. Собравшись с духом, сделала стремительный выпад. Удар рассек воздух со свистом. Моя кровь брызнула на статую, но словно отскочила от ее ног и оросила пол.

Замерев, я не могла в это поверить.

Резко обернулась и взглянула на верховную жрицу. Склонив голову, она смотрела не на меня, а на статую.

Кроме удивления, я видела и разочарование в ее глазах. Она рассчитывала на нас с Ксани. Наверное, хотела, чтобы мы создали новую группу и отделились от нее.

Но...

Богиня отвергла и меня.

Снова этот неясный ропот в толпе. Около десятка жриц молчали. Но послушницы громко шептались, указывая на меня и Ксани.

Дети выдвинулись вперед, чтобы все увидеть своими глазами. Их было в зале больше всего.

И это отдалось болью в моей душе. Десяток жриц и такое огромное количество простых женщин с детьми, пожилых, покалеченных. Я даже выхватила взглядом беременную девушку.

Им всем нужна защита, но...

Яника отвергла меня!

Я обернулась на оборотницу. Она стояла на коленях. В ее глазах читалось смятение и неверие.

Подняв руку, жрица призвала всех к тишине, но не успела произнести ни слова. Дверь в храм отворилась с грохотом, и внутрь забежала дозорная.

На бледном лице женщины читался дикий испуг.

— Что, Лада? — вскрикнул кто-то в толпе.

— Драконы! — задыхаясь выдавила она из себя. — Ярвен! Шрам! Он уже здесь. Они пришли с воздуха. Этот дракон... Он смог совершить оборот.

И снова эта тишина. Лада, согнувшись пополам, пыталась отдышаться.

Отмерев, часть жриц стремительно бросилась к выходу, но тут же была оттеснена обратно.

В храм вошли мужчины.

Воины.

Высокие, грубые, широкоплечие.

Достаточно было взглянуть на их волосы, в которых словно нити мелькали красные и оранжевые пряди, и сразу становилось понятно — к нам явились огневики.

Личный отряд Ярвена!

Он же, если верить все тем же слухам, вызывал черное всепожирающее пламя. Оно уничтожало все, до чего могло добраться, обращая даже камень в пепел.

Опустив меч, я прищурилась.

Дела наши были плохи.

Я никогда не слышала, чтобы Ярвен лично участвовал в уничтожении жриц. Но все бывает в первый раз.

Зачем-то же он явился!

Да и вообще, ничего, кроме смерти, магам от драконов ждать не приходится.

Все молча наблюдали за действиями чужаков. Никто не решался спровоцировать их на атаку. Все понимали — в храме дети, слабые вдовы, которые опаснее кухонного ножа ничего в руках не держали. Они попадут под удар. И даже вступи мы сейчас в бой, что горстка женщин против маленькой армии генерала?

Мы проиграли, не успев обнажить свои клинки.

Мужчины заходили за спины жриц и послушниц, окружая нас в плотное кольцо.

Ксани поднялась и придвинулась ко мне. Арида же, пока была возможность, бросилась к своим дочерям. На ее лице был неподдельный ужас.

Воинов становилось все больше, а круг жриц сужался и все это в полном безмолвии.

Мужчины заполнили все пространство. Их было как минимум втрое больше, чем нас.

В тяжелых потертых в боях кожаных куртках, в металлических нашивках на штанах и прочных сапогах они казались несокрушимыми.

Я сглотнула, понимая, что этот враг — не оборванцы-дезертиры и не разбойники из деревенских. Эти куда страшнее и сильнее будут.

Наконец, на входе показался крупный воин. Он даже рядом с остальными мужчинами казался настоящим гигантом. Его силуэт занял весь дверной проем. Солнце ореолом освещало массивную фигуру. Сделав несколько шагов в полумрак храма, военачальник встал между двух стоек с факелами, демонстрируя всем свое лицо. Я затаила дыхание. На правой стороне лица мужчины отчетливо виднелся глубокий рубец. Темная борозда начиналась над бровью дракона и спускалась по щеке вниз, разделяя подбородок пополам.

Он жутко скалился, пугая еще больше. Кажется, ему и меч из ножен доставать не нужно. И так уже все прониклись мощью непрошеного гостя.

Дети, глядя на него, медленно пятились, заходя за спины женщин. Воины, что стояли по кругу, пугали их куда меньше.

Я быстро обвела взглядом жриц. Они стояли, вытянувшись по струнке, и таращились на него, выжидая дальнейших действий генерала.

Некоторые заметно кривились. Это слегка смутило. Я бы не назвала мужчину страшным или уродом, как преподносилось нам.

Нет.

Но... Стоило взглянуть в его черные глаза, как в душе похолодело. Лед, отрешенность, безразличие. Мне легко верилось, что он, не дрогнув, спалит здесь все и всех.

— Что тебе нужно, генерал Ярвен? — отмерла верховная. — Зачем ты явился в нашу общину? Разве мы нападали на драконов или в чем-то чинили им неприятности?

Жрица сохраняла видимое спокойствие, но было заметно, как дрожат кисти ее рук.

Он с интересом взглянул на нее и прищурился. Усмехнулся. Шрам стал заметнее. Он будто нарочно демонстрировал его. Что ранение было нанесено магией и гадать не надо. Раз уж за столько лет не смогли залечить.

Я представила, как он ненавидит весь наш род.