Unknown

Музыка гремела, утягивая за собой пары, освященный глинтвейн лился рекой, а стол с закусками не успевал пустеть – расторопные слуги вновь заставляли его всевозможными яствами. И только император, на чьё лицо изредка, но слишком явно набегала тень (особенно при взгляде в нашу сторону), оставался островком спокойствия. Будто то ли праздник оказался не по душе правителю, то ли незваные гости настолько подпортили монаршее настроение.

Даже наследный принц, который оказался вполне себе приятным юношей, с русыми как у матери волосами и лиловыми глазами правящего рода, то тут, то там мелькал по залу. В отличие от отца охочий до развлечений парень не горел желанием терять самый крупный праздник из-за недоразумения в лице опасного во всех смыслах герцога. Потому у тронного постамента принца почти не бывало. Его легко было отследить в толпе гостей по пёстрой стайке молодых девушек, одна другой краше, что следовали за ним по пятам. Иногда самой везучей (или наиболее настойчивой) перепадал танец, но только один. Будущий монарх знал себе цену, а ещё не спешил делать кого-то своей фавориткой – пока у него был шанс, он предпочитал веселиться. Занять место отца и величественной тенью восседать на троне, пока иные веселятся, он всегда успеет.

Когда поток из доброжелателей к Дастину иссяк, он облегчённо выдохнул и, лукаво посмотрев на меня, вдруг спросил:

– Хочешь потанцевать?

Предложение было заманчивым, всё же мне было интересно опробовать на себе, каково это кружиться по такому сверкающему огнями и утопающему в зелёно-алых растительных венках залу, ещё и в объятьях такого мужчины, но… пришлось сконфужено признаться:

– Плохая идея. Мои навыки не слишком хороши. Боюсь одного танца хватит, чтобы запятнать честь всех предыдущих герцогинь Эверик.

– Значит и у тебя есть слабость? – с теплом усмехнулся муж, прислушавшись к моим словам и не став тащить к кружащимся парам. – Не думал, что это окажутся танцы.

Легонько, как того требовал этикет, передёрнув плечами, негромко напомнила:

– До четырнадцати лет я была сосредоточена на изучении иных, более полезных в управлении искусств, а после мне стало как-то не до танцев.

– Тогда приглашу тебя чуть позже, – коварно улыбнулся Дастин, и прежде чем я ринулась отказывать, наклонился ко мне и шутливо поведал: – К тому времени здесь будет мало свидетелей способных запомнить неуклюжую герцогиню.

– Ах так? Неуклюжую? – наигранно возмутилась, со всей обидой отворачиваясь от мужа и обещая: – Тогда теперь я считаю своим долгом оттоптать тебе обе ноги. В назидание.

– Прошу простить меня, свет мой, – тут же зазвучало мне в висок, пока тёплые руки мягко обнимали за плечи, – больше никогда не стану обзывать тебя. Неуклюжей, – тут последовало уточнение в духе Дастина. – Насчёт остального надо будет подумать.

После этого последовала короткая и шуточная, оттого приятная для нас перепалка. А затем Дастин оставил меня в компании леди Ирсис и отлучился, как он сказал, по важному государственному делу. Правда совсем скоро мне и вовсе пришлось ненадолго остаться одной. Ирсис отозвала едва не плачущая леди Вивьена, знакомая мне со вчерашнего чаепития. Они отошли недалеко, спрятавшись за колонну из остролиста, которую маги не только покрыли изморозью, но и запечатали в заклятье стазиса. Вмешиваться в чужой разговор не стала, потому как было очевидно – дело из серьёзных.

Я беспокойно поглядывала на дам ровно до тех пор, пока Ирсис не расплылась в зловещей улыбке и не начала что-то уверенно обещать своей подруге. Та почти сразу начала успокаиваться, а после чуть ли не принялась в предвкушении потирать ручки. Кажется, у того, кто обидел пухленькую блондинку, серьёзные проблемы. Хоть Ирсис я знаю не так давно, но уже поняла – ради защиты дорогих ей людей она не пожалеет ни сил, ни времени, ни магии, и ни тем более того, кто решил словом или делом обидеть её близкого. Леди Вивьен была как раз из таких.

Не успела я позлорадствовать над участью неизвестного обидчика, как вдруг мне стало не до чужих проблем. Прямо передо мной выросла мужская фигура. Очень знакомая и порядком ненавистная фигура, что, в прочем, не помешало мне подарить новому собеседнику дежурную улыбку.

– Мрачного вечера, кузен Лайнелл, – спокойно, без страха, а главное первой сказала так, будто мы не расставались с братом на долгие годы, и только вчера я прямо перед главой… уделала этого мальчишку на очередном экзамене.

Всем детям клана Мортрисс частенько проводили интеллектуальные испытания в игровой форме. Выставляли условия разоренных земель, а мы должны были придумать план по их развитию. Лайнелл всегда делал ставки на полезные ископаемые или магические изобретения, игнорируя важнейший “ресурс” – людей гипотетического надела. В то время как я устраивала всё наоборот. Постоянно отталкиваясь от сильных и слабых сторон жителей, я побеждала в игре, где учитель судил по результатам в долгосрочной перспективе. Забавно, что именно эти совсем не детские испытания больше всего пригодились мне в жизни. И ведь пока я не столкнулась с кузеном, даже не вспоминала об этом.