upload

После происшествия с почтовым дилижансом, прорвавшимся в город, лорд Никчэм сделал всё, чтобы такого никогда не повторилось. Без ведома короля был издан новый указ, который позволял главному советнику вскрывать письма и проверять, не пишут ли там чего-нибудь запрещённого. В комментариях к указу содержался список всего, что теперь рассматривали как измену королевству. Как и прежде, преступниками считались все, кто думал, что Икабога не существует и что Фред – никудышный король, однако в списке появились и новые запреты. Теперь, чтобы не обвинили в измене, запрещено было возмущаться тем, что творили лорд Никчэм и лорд Треплоу, запрещено было жаловаться на слишком большой Икабог-налог, а ещё запрещалось говорить, что Раздолье – уже не такое счастливое и процветающее королевство, как раньше.

Люди боялись рассказывать о происходящем в своих письмах, поэтому они перестали обмениваться письмами, и даже приехать в столицу почти никто не решался. Именно этого и добивался Никчэм. Первый этап его плана был выполнен, можно было приступать ко второму: Фред должен был получать как можно больше посланий от своих поклонников. Так как почерки этих писем должны были различаться, лорд собрал в одной комнате несколько солдат, раздал им бумагу и перья и рассказал, о чём писать.

– Прежде всего надо, само собой, побольше хвалить короля, – поучал их Никчэм, расхаживая перед строем взад-вперёд в своей мантии главного советника. – Убедите его, что он – самый лучший правитель из всех, кто сидел на троне Раздолья. И обо мне тоже напишите: мы, мол, даже не знаем, что случилось бы с королевством без лорда Никчэма. И ещё добавьте, что от зубов Икабога наверняка погибло бы намного больше людей, если бы не Противоикабогская бригада. А в конце порадуйте короля тем, что при нём Раздолье становится всё богаче и богаче.

И вот Фред начал получать письма, в которых ему рассказывали, что он просто чудесный король, что его подданные – самые счастливые люди на свете и что военные действия против Икабога проходят более чем успешно.

– Ну вот, похоже, всё идёт просто великолепно! – улыбнулся лордам за завтраком Фред, помахивая одним из таких писем. С тех пор, как король начал получать эти фальшивки, он заметно повеселел. Суровая зима проморозила землю так, что ходить на охоту стало опасно, но король, одетый в чудесный новый костюм из желтовато-красного шёлка с топазовыми пуговицами, сегодня чувствовал себя просто неотразимым, и это добавляло ему бодрости. Фреду очень нравилось наблюдать за тем, как за окном падает снег, особенно если в камине ярко пылал огонь, а стол, как обычно, был уставлен самыми дорогими блюдами.

– Никчэм, я даже не представлял себе, что уже так много Икабогов истребили! Подумать только, я вообще не знал, что Икабог не один!

– Э-э... увы, это так, ваше величество... – промямлил Никчэм, бросая свирепые взгляды на Треплоу, который как раз обжирался вкуснющим сливочным сыром. У самого Никчэма было так много дел, что он поручил проверку всех фальшивых писем своему приятелю. – Мы не хотели вас тревожить, но некоторое время назад мы обнаружили, что чудовище... как бы это поточнее сказать... – он вежливо кашлянул и закончил: –... размножилось.

– Понятно... – протянул Фред. – Что ж, это очень хорошо, что вы их уничтожаете так быстро. Слушай, а может, набить из одного из них чучело и показывать людям?

– Э-э... конечно, ваше величество, это превосходная идея, – процедил Никчэм сквозь зубы.

– Одного только я не понимаю, – заметил король, перечитывая письмо и хмурясь. – Профессор Вристрамис говорил, что каждый раз, когда Икабог умирает, на его месте появляются двое новых чудовищ. То есть мы сами размножаем Икабогов, когда их убиваем?

– Ну... нет, ваше величество, не совсем так, – протянул Никчэм. Его мозги кипели от натуги, но, как назло, на ум не приходило ничего подходящего. – Мы действительно придумали, как сделать так, чтобы чудовище не размножалось: надо лишь... э-э...

-...опередить его и хрястнуть по башке, – произнёс, жуя, Треплоу.

– Опередить его и хрястнуть по башке, – кивнул в подтверждение Никчэм. – Именно так. Если получится подойти достаточно близко, чтобы оглушить его до нанесения смертельного удара, то раздвоение вроде бы... вроде бы не происходит.

– Почему ты сразу не рассказал мне об этом удивительном открытии? – воскликнул Фред. – Это же всё меняет! Мы можем в кратчайшее время уничтожить всех Икабогов в Раздолье!

– Разумеется, ваше величество! Я как раз хотел вас обрадовать этой новостью, – натужно улыбнулся Никчэм, испепеляя Треплоу взглядом. – Но в живых всё ещё осталось немало Икабогов.

– Как бы то ни было, конец этой войне уже близок! – радостно провозгласил Фред, откладывая письмо в сторону и снова берясь за нож и вилку. – Как жаль, что Икабог прикончил бедного Саранча! Майор был бы так рад тому, что удача теперь на нашей стороне...