Уравнение времени

— Дела… — наконец обрел дар речи Миларет. — Что же, наш гость выбрал нам направление осмотра. Предлагаю пойти за ним. Только поспешим, друзья! А то как-то подозрительно все это.

Подобрав полы одеяния, старец устремился вслед Николаем. Правда все-таки по гравиевой, обложенной покрашенными белой краской камнями дорожке. И, как очень скоро убедилась Саша, это был более чем разумный выбор. Как быстро ни бежал Звеновой, как ни спешил, а у телескопа они оказались одновременно!

— Здесь пространство нелинейно, — пояснил в ответ на удивленный взгляд девушки старец. — Ну-с, молодой человек… Не изволите ли поведать нам причины?

— Т-там… Т-тумбочка с т-технической д-документацией… — Звеновой прерывисто дышал. Грудь ходила ходуном. — Сп-права от т-телескопа… Ст-таренькая т-такая, д-деревянная… Открывается н-направо… В ней всего т-три полки, а сама обшарпанная…

Парень руками показал габариты упомянутой им тумбочки.

— Обшарпанная? — недоверчиво глядел на гостя старец. — Не может быть, мне ее на днях Натали вырастила, этой тумбочке еще жить да жить… Ну пойдем, посмотрим, что тебя так напугало.

— Пойдемте, Миларет, — вторила дриада. — Глянем, не завелся ли грибок? А может, Прасковья какого паразита в обсерваторию запустить сподобилась? Она же сама не своя после того, как нее этот гнусный Лаврентий посмотрит!

Так говорила дриада, а сама порхала по лестнице — со ступеньки на ступеньку.

Вслед за ней поднималась к телескопу Саша. И вскоре воочию убедилась: тумбочка действительно была, еще со смолкой, только что сделанная. Разве что по габаритам подходила под описание-жесты Звенового.

Но как так получилось, что Колька знал про эту тумбочку? Он же сам сказал, что в этом времени появился только вчера, в час дня. С тех пор они были вместе. Неужто он проник в лабораторию ночью? И принял новую тумбочку за старую? А зачем?

Пока Саша думала, что, откуда и как, Звеновой, не спрашивая позволения, рванул дверцу тумбочки…

— Документация, — прохрипел разом осипшим голосом.

— Техническая! — вторил ему монах. — А тетрадка та есть?

«Какая еще тетрадка? Вы что, сговорились?» — хотела было закричать Саша.

Но успела увидеть: действительно, ученическая тетрадка в клетку. С репродукцией Шишкина на обложке.

— «Журнал наблюдений», — прочитал Звеновой. Дрожащими руками принялся переворачивать пронумерованные листы… — Девятый, десятый… — считал он. — Одиннадцатый… Двенадцатый. Чисто!

Тетрадь вывалилась у ученого из рук.

— Конечно, чисто. — Миларет подхватил журнал, не дал коснуться пола. — Мне ее вчера Магистр подарил, я толком ничего не успел написать… Да что с вами, Николай? На вас лица нет! Натали, соку березового! Возьми в холодильнике.

Звеновой без слов принял фужер. Руки парня так и ходили ходуном, хрустальные края стучали о зубы… Но потом Николай все-таки успокоился. Отдал фужер дриаде, поблагодарил.

— Не за что, мой друг, — добродушно улыбнулся Миларет. — Был рад угостить вас. Но… позвольте все-таки полюбопытствовать. Откуда вы узнали о тумбочке? И о журнале наблюдений?

Ответить Звеновой не успел.

Со стороны входа в обсерваторию послышались зверские душераздирающие вопли.

Глава 15, в которой в лаборатории просыпается зловредный слизняк

До выхода из обсерватории Саша домчалась быстрее всех. Домчалась и застыла, не в силах вымолвить ни слова.

Молчал и Звеновой, отставший от девушки, несмотря на немалый рост (и длинные ноги). Монах и дриада тоже не знали, что сказать.

Зато Миларет смог.

— Вот это мерзость! — Старец немного задыхался. — Не иначе, Лаврентий подарочек оставил!

— Но как? — Саша с ужасом смотрела, как псы рвали на куски что-то огромное, склизкое, оглушительно визжащее. При этом оно плевалось из черного ротового отверстия — на мшистом ковре оставались дымящиеся следы… — У нас же защита! Откуда же?..

— А помнишь?.. — Дриада внезапно отскочила вбок. Вовремя! На то место, где она стояла мгновение назад, плюхнулся смачный плевок. Прожег во мху дыру. — А помнишь, Максимилиан вчера о пустующей пещере говорил?

— Пустующей… А, припоминаю! Той, что пять лет таковой стояла, да? Куратор еще сказал, что это не срок. Так?

Девушка вопросительно посмотрела на куратора. Может, он объяснит, что происходит?

— И правильно, между прочим, сказал. — В зеленющих глазах рыся был не ужас, как у остальных. В них стояла тоска. — Видишь, какая гадость там жила? Ждала своего часа.

— Но что… кто это?

— Конкретно это — склизкий мститель, — как-то очень обыденно ответил Магистр. — Тварь для человека смертельно опасная, на редкость живучая, и ее почти невозможно обнаружить, пока сама себя не явит… По крайней мере, нам обнаружить не удалось.

— Да, не удалось, — почему-то покраснела дриада. — По одним данным, мститель может существовать в анабиозе семь лет, по другим — десятки. Нет, но какая все-таки потрясающая мерзость!..

Будто завороженная, Натали смотрела на корчащуюся, визжащую склизкую тварь. Стойко держащуюся — несмотря на то, что ее рвали в стороны псы. Рвали, ловко уворачиваясь от острых зубов слизня.

Саша эмоций дриады не разделяла: