Уроки для графа

— Почему пересудов? — встревожился Дэвид. Его совсем не радовала перспектива стать объектом для сплетен.

— О, не переживайте! Я всего лишь хотела сказать, что из-за того, что вы оба свободные, люди могут подумать, что вы… пара.

Объяснение вполне удовлетворило Дэвида, и, откинувшись на спинку сидения, он хмыкнул:

— Я был бы польщен.

— О нет, нет, нет! — воскликнула Аннабел. — Вся моя работа насмарку! Я полдня составляла список леди, которым вас нужно представить сегодня! Мы ни в коем случае не должны заставить их думать, что вы увлечены мной.

— И кого вы выбрали? — оживилась Марианна.

Аннабел оглядела всех с торжественной улыбкой:

— Я решила, что это будут леди Элспет Морган, леди Тициана Хомер и леди Элоиза Мейтланд.

Золотистая бровь леди Анжелины поползла вверх:

— Леди Элспет, в самом деле?

Аннабел нахмурилась:

— А что здесь удивительного? Она считается самой выгодной партией сезона. Я рассчитываю, что лорд Элмвуд станет самым популярным холостяком, самой желанной целью, и нет лучшего способа добиться этого, чем познакомить с самой достойной дебютанткой.

— А мое мнение кого-нибудь интересует? — улыбнулся Дэвид. — Я считаю самой популярной дебютанткой вас, леди Аннабел.

— А ведь он прав, дорогая, — заметила леди Анжелина с таинственной улыбкой.

— Да какая же я дебютантка? — вздохнула Аннабел. — Это уже мой пятый сезон. Леди Элспет наилучший вариант для лорда Элмвуда, чтобы привлечь к себе внимание света, — уверенно заявила она Дэвиду. — Положитесь на меня.

Два часа спустя Аннабел представила графа Элмвуда всем трем юным леди, затем проследила, чтобы с каждой из них он потанцевал. Конечно, сама она получила приглашения от дюжины постоянных поклонников, включая лорда Мердока, который был особенно назойлив этим вечером, но отказала всем. Они с Марианной потягивали тепловатое шампанское и наблюдали за головокружительным успехом Дэвида.

Этим вечером от него действительно невозможно было оторвать глаз. Она чуть не задохнулась, когда увидела его сегодня в вечернем костюме, — черное и ослепительно белое. Высокий, хорошо сложенный, с мужественным подбородком, он еще никогда не выглядел настолько притягательным. Если он и испытывал волнение, то никак не выказывал этого: он прекрасно знал, как держать себя в руках и скрывать эмоции. Такое умение трудно переоценить.

Похоже, зря она беспокоилась: ее подопечный прекрасно справлялся. А вот сама наставница места себе не находила. Как он хорош! Добрая половина джентльменов разоделись как павлины в ярко-голубое или пурпурное, разгуливали по залу, вели громкие разговоры, глупо ухмылялись, пытались произвести впечатление своими золотыми табакерками для нюхательного табака или перстнями. Дэвид не предпринимал никаких усилий, чтобы понравиться, и все же взоры большинства леди были прикованы к нему. Граф Элмвуд выделялся не только ростом и безупречным внешним видом: от него исходило ощущение силы и властности, хоть вел он себя со всеми ровно и учтиво, не стремился быть центром внимания в беседе. Уже скоро Аннабел поняла, что он не только умен, но и обладает хорошим чувством юмора, не пытается самоутвердиться за чей-то счет. В общем, мужчина мечты, без единого недостатка.

Огромного труда ей стоило отвести взгляд от Дэвида, танцевавшего с леди Элоизой, и осмотреться. Лорд Мердок пялился на нее, как на призовую кобылу на аукционе «Таттерсолз». Ей нельзя упускать его из вида. Цветы, которые он ей присылал, лишь первый шаг. Маркиз Мердок завидная партия вот уже несколько сезонов. Он делал предложение леди Джулиане Монтгомери, но та отказала ему ради герцога Уортингтона. Теперь Мердок вернулся на ярмарку, и, судя по всему, Аннабел попала в поле его зрения. Он ходил за ней по пятам весь первый ее сезон, но ей удалось держать его на расстоянии. Джентльмен очень привлекателен: с волосами цвета пшеницы и темно-карими глазами, одет по последней моде, — но одержим самим собой и весьма несдержан в проявлении эмоций. Нет, маркиз ее определенно совсем не интересует, но к тем, кто тихо отойдет в сторону, он не относится, поэтому придется гнать его при каждом удобном случае.

Аннабел быстро отвела глаза от Мердока и успела заметить, как Дэвид провожает леди Элоизу к ее мамаше. Девушка, глядя снизу вверх, улыбалась кавалеру, словно это был греческий бог, а она — всего лишь простая смертная. О боже! Аннабел выбрала эту юную леди, потому что считала ее скромной, рассудительной, с хорошими манерами, но сейчас она походила на размазню и вряд ли могла произвести впечатление на ее подопечного. В конце концов, он признался, что ему нужна настоящая любовь, а леди Элоиза, судя по всему, принадлежит к тем молодым особам, которые готовы клясться в вечной любви после десятиминутного танца. Слишком привязчивая!