Уроки химии

– Не открой вы эту сумочку, мистер Браун, день мог бы закончиться совсем по-другому. Что вас навело на эту мысль? – не отставал полицейский. – Как вам удалось изъять сумку без ведома владелицы?

– Говорю же, я тут ни при чем, – упорствовал Сеймур. – Сумка появилась у меня на столе.

– Скромничаешь. – Уолтер похлопал его по спине.

– Скромность – признак настоящего героя, – покивал полицейский.

– Мой редактор это заглотит не жуя, – сказал репортер.

Забившись в дальний угол, за мужчинами наблюдал обессилевший Шесть-Тридцать.

– Еще несколько снимков, и этого будет… – Краем глаза репортер заметил лохматую собаку. – Эй, разве я не знаю этого пса? Я знаю этого пса.

– Кто ж его не знает, – сказал Сеймур. – Он у нас гвоздь программы.

Репортер в замешательстве посмотрел на Уолтера:

– Мне казалось, речь о кулинарном шоу?

– Верно.

– Собака участвует в кулинарном шоу? В каком же качестве, интересно знать?

Уолтер заколебался.

– Да ни в каком, – бросил он.

Но когда эти слова повисли в воздухе, на него вдруг нахлынуло позорное чувство.

Он встретился глазами с Шесть-Тридцать. Уолтер Пайн никогда не относил себя к собачникам, но сейчас даже он понял: дворняга от такой неблагодарности просто раздавлена.

Глава 36 «Лайф»: вопросы жизни. И смерти

– Важная новость! – объявил Уолтер через неделю; дрожа от возбуждения, он подсел за стол к Элизабет, Гарриет, Мадлен и Аманде. Воскресный ужин в лаборатории Элизабет уже вошел в традицию. – Сегодня звонили из журнала «Лайф». Твой портрет будет на обложке!

– Не интересуюсь, – отрезала Элизабет.

– Но это же «Лайф»!

– Меня будут расспрашивать о личном, о том, что никого не касается. Знаю я эту манеру.

– Послушай, – не унимался Уолтер, – нам сейчас без этого никак. Угрозы прекратились, но положительного освещения остро не хватает.

– Нет.

– Ты отвергаешь предложения всех журналов, Элизабет. Сколько можно?

– Я бы охотно побеседовала с «Кемистри тудей».

– Еще бы! – Он закатил глаза. – Предел мечтаний! Не совсем наша целевая аудитория, но я дошел до такой крайности, что сам позвонил в редакцию.

– И?.. – Она замерла в предвкушении.

– Мне ответили, что не заинтересованы в интервью с какой-то телестряпухой.

Элизабет поднялась из-за стола и вышла за дверь.

– Гарриет, помоги же мне! – взмолился Уолтер, когда они после ужина сидели на ступеньке заднего крыльца.

– Не стоило обзывать ее телестряпухой.

– Знаю, знаю. Но ей не стоило трезвонить, что она не верит в Бога. Нам этого вовек не загладить.

Затянутая сеткой дверь приоткрылась.

– Гарриет? – прервала их Аманда. – Пойдем играть.

– Чуть позже. – Гарриет приобняла малышку за плечи. – Давайте-ка вы с Мэд сперва постройте крепость, ладно? А я как раз подойду.

– Аманда тебя очень полюбила, Гарриет, – шепнул Уолтер, когда его дочь убежала обратно в дом. И едва удержался, чтобы не добавить: «Я тоже».

В последние несколько месяцев он часто гостил в доме Зоттов, что предполагало частые встречи с Гарриет. Уезжая домой, он каждый раз ловил себя на том, что часами не может выбросить ее из головы. Она, правда, замужем, но, по словам Элизабет, несчастлива в браке; впрочем, какая разница, если он ей так и так неинтересен; оно и понятно. В свои пятьдесят пять лет он уже начал лысеть, на работе звезд с неба не хватает и ко всему прочему в одиночку воспитывает ребенка – строго говоря, даже не своего. Задумай кто-нибудь выпустить учебное пособие под названием «Самые незавидные мужчины», на обложке красовался бы его портрет.

– Правда? – переспросила Гарриет; от такого комплимента у нее даже покраснела шея, а руки затеребили подол и одернули его до щиколоток, обтянутых носками. – Я поговорю с Элизабет, – пообещала она. – Но вначале ты непременно вразуми журналиста. Порекомендуй избегать личных вопросов. Пусть даже не заговаривает про Кальвина Эванса. Пусть сосредоточится на Элизабет… на ее собственных достижениях.

Интервью назначили на следующую неделю. Титулованный журналист Франклин Рот был хорошо известен своей способностью завоевывать доверие даже самых упрямых звезд. Когда он в середине эфира «Ужина в шесть» проскользнул на свое место среди зрительской аудитории, Элизабет была уже на сцене и шинковала большую горку овощей.

– Многие считают, что белок содержится только в яйцах, мясе и рыбе, – говорила она, – но на самом деле белок формируется в растениях; неудивительно, что самые крупные и сильные животные на планете – травоядные. – Она продемонстрировала разворот журнала «Нэшнл джиогрэфик» с фотографией стада слонов, а затем углубилась в подробности обмена веществ самого большого в мире сухопутного животного и попросила оператора увеличить изображение слоновьего навоза.

– Вот здесь, – она постучала пальцем по иллюстрации, – можно даже разглядеть волокна.