Уровень – Черный

Оказавшись на берегу, замираю от восторга и несколько долгих минут практически не дышу. Отблеск на голубоватой поверхности слепит глаза, и я прищуриваюсь, не сдерживая улыбки. Мелкие волны накатывают на камни у моих ног, а другого берега почти не видно, потому как он скрывается за густыми зарослями высокого кустарника, произрастающего прямо из воды.

Некоторое время просто молчим, а потом я поворачиваюсь к Кастелю.

– Спасибо, что позвали меня с собой. Тут красиво.

Он кивает, разглядывая меня с каким-то странным выражением в бледно-голубых глазах, а потом внезапно сообщает:

– Ты красивая.

От неожиданности смущенно улыбаюсь, делаю крошечный шаг назад и бормочу едва слышно:

– Спасибо.

Мур не раз говорил мне подобные комплименты, когда мы были вместе, но это совсем другое. Я не знаю этого парня и не вполне понимаю, как реагировать. Будь я в Нордене, уже послала бы того, кто решился подкатить ко мне подобным образом, но сейчас не тот случай. В отличие от большинства парней из банд, Кастель не выглядит так, будто рассчитывает на что-то большее. Он просто сказал это, как нечто само собой разумеющееся.

Пока я пытаюсь собраться с мыслями и решить, как действовать дальше, да и нужно ли вообще что-то делать. Лицо Кастеля приобретает жесткое выражение, и я хмурюсь, наблюдая за столь резкой сменой настроения.

– Нужно возвращаться, – негромко говорит он и оглядывается, глубоко дыша.

Из-за шума воды я скорее угадываю, чем слышу его слова.

Инстинктивно тянусь к кобуре и застываю, припечатанная к месту собственной глупостью. Защитный костюм, как и все оружие, остался в бункере под землей. Выходя на поверхность, я даже не вспомнила про экипировку.

Идиотка, черт возьми!

Быстро оглядываюсь, никакой опасности не вижу, но у меня нет основания подозревать Кастеля в обмане. Зачем ему это?

Неожиданно он хватает меня за руку и тянет в ту сторону, откуда мы недавно пришли. Едва не спотыкаюсь о корень дерева, торчащий на несколько сантиметров над землей, но в последнюю секунду отпрыгиваю в сторону и с трудом сохраняю равновесие. От боли, которая тут же простреливает больной бок, это не спасает. Крепко стискиваю зубы, чтобы удержаться от вскрика, и в какой уже раз за последние сутки бегу.

– Быстрее, – подгоняет Кастель.

Стараюсь, черт побери!

– Что там? – спрашиваю хриплым от волнения шепотом, озираясь по сторонам и при этом стараясь не морщиться от болезненных ощущений в шее.

Парень резко тормозит, а вот я по инерции делаю еще шаг и с силой врезаюсь в его спину, отчего мы оба пошатываемся.

Прямо перед нами из-за дерева выскакивает высоченный грязно-серый мет. Он передвигается на четырех конечностях, но все равно раза в полтора превосходит в габаритах нас двоих вместе взятых. В отличие от нас, он не тупит, а сразу же бросается в атаку. Вскрикиваю от неотвратимости происходящего. Монстр, точно разъяренный красной тряпкой бык, несется прямиком на меня, наплевав на Кастеля. Парень с силой толкает меня в сторону. Не удерживаюсь на ногах и валюсь в траву, прокатываюсь по земле и отбиваю и без того отбитые части тела. Мет издает громкий рык и, несмотря на немалые размеры, с легкостью меняет направление, огибая Кастеля, будто того вообще не существует.

Мы тоже возрожденные.

Метаморфы своих не трогают.

Используя последний резерв сил, собираюсь вскочить на ноги и броситься за ближайшее дерево, но не успеваю даже дернуться.

Огромная когтистая лапа упирается в грудь, припечатывая меня к земле. Треск ребер такой явный, а боль настолько ослепительно яркая, что я не сдерживаю сдавленный вскрик и слепну от разливающейся перед глазами красной пелены. Кусаю губу с такой силой, что часть крови стекает по подбородку, а другая попадает в горло, вызывая тошноту.

Сквозь гул пульса в ушах слышу утробное рычание мета и чувствую его смрадное дыхание на лице. Перед глазами проясняется совершенно не вовремя. Зубастая пасть так близко к моему горлу, что я мысленно прощаюсь и с жизнью, и с Вероникой, которая останется совсем одна.

Жесткий язык мета касается моей кожи, слизывая капли крови. Неосознанно вскидываю руку, чтобы закрыть рот и сдержать рвотный позыв. Ребра прорезает болью, и на этот раз я не сдерживаюсь. Кричу, что есть силы. Вопль наполнен такой отчаянной безысходностью, что мне становится себя жаль.

Метаморф запрокидывает голову к небу и оглашает округу рыком предвкушения, а затем отрывает от моей груди лапу, чтобы через мгновение с новой силой опустить ее вновь.

Хриплю, не в силах издать хоть какой-нибудь внятный звук. Ни кричать, ни стонать больше не могу. Чувствую только неудержимое пламя, в котором сгорает вся грудная клетка. Веки слипаются, а по барабанным перепонкам ударяют жесткие хлопки, будто великан бьет в ладоши, аплодируя мету, который вот-вот отберет мою жизнь.

Закрываю глаза, уже готовая упасть в холодные объятия смерти, но эта коварная дрянь с силой хлещет меня по лицу и толкает в грудь, желая, чтобы я убиралась прочь.