Усатый призрак

– Кто? – спросили все одновременно.

– Пока я не совсем уверена. Надо бы вернуться в лес и поискать другие доказательства, чтобы знать наверняка. Как только я всё выясню, нам останется лишь составить план. Если, конечно, за это время я сама что-нибудь не придумаю.

– Кто наш враг? – не унимались животные.

– Послушайте, обвинять кого-то, не имя достаточных доказательств, было бы глупо. Уверена, Элмер со мной согласится, – вывернулась я. – Мало того что вы тут же начнёте паниковать, так ещё и есть вероятность обвинить невиновного! Элмер, если ты разрешишь мне вернуться в лес, я обязательно выясню, кто наш призрак.

– Хорошо, ты можешь вернуться в лес, – согласился Элмер. – Но обязательно приведи Макса обратно. Вы живёте у меня на ферме, и я не допущу, чтобы твой друг гулял где попало.

Я прекрасно понимала, что давить на борова бесполезно.

– Закончим обсуждения, – сказал Элмер, обращаясь ко всем животным сразу. – Возвращайтесь к своим делам!

Сразу после этого Бенни захотел поговорить со мной наедине.

– Принцесса, это гениально! – заявил он. – Ты намеренно посеяла панику среди коров, чтобы я мог спасти Жемчужинку. Потрясающе! Правда, я слегка поранил заднюю лапу, но в остальном всё отлично.

– Я наведаюсь к Жемчужинке ещё раз, – ответила я и улыбнулась сама себе. Какое удачное стечение обстоятельств! Бенни решил, что коровья паника – часть моего плана по обольщению Жемчужинки.

Я добралась до дома дядюшки Билла, зашла внутрь и сразу направилась в комнату пуделихи. Её хозяйка нервно расхаживала взад-вперёд.

– Как дела, Жемчужинка? – спросила я. – Бенни такой смелый, он спас тебя.

– Никогда больше не выйду из дома! – взвизгнула Жемчужинка. Усилий сторожевого она явно не оценила.

Это усложняет мою задачу. Выйти ей всё равно придётся. Иначе как я сведу их с Бенни?

– Да, вечер выдался непростым, – осторожно согласилась я. – Но ведь Бенни тебя спас, и очень скоро ты будешь готова опять появиться на публике.

Жемчужинка не сбавляла темпа и что-то бормотала себе под нос. Надеюсь, со временем она всё-таки успокоится. Только бы не пришлось слишком долго ждать! Я направилась к хлеву и у самого входа обернулась, чтобы посмотреть на деревья вдали. Интересно, как там Макс? Хотела бы я знать, но лес умел хранить секреты.

Остаток дня я изо всех сил старалась вести себя естественно. Не знаю, может, это паранойя, но мне казалось, будто остальные животные почуяли неладное и каким-то образом поняли, что я солгала. Ну да, это так! Как я могла во всём признаться? Рано было говорить про Пятнышко, а тем более признаваться, что случилось с Максом. Как только я раздобуду ошейник с бриллиантами и всё улажу, тогда и можно будет открыть правду. Но прямо сейчас… Думаю, обитатели хлева просто не вынесут таких новостей! Быть правительницей (а особенно такой правительницей, как я) – огромная ответственность. Обычные животные не способны справиться с её грузом.

Ночью, как только все захрапели, я подмигнула Бенни, вышла из хлева и направилась в лес. Сторожевой пёс наверняка решил, что я пошла к Жемчужинке, рассказывать, какой он замечательный. В каком-то смысле это так и было. Пуделиха должна была в него влюбиться – это ведь часть моего плана.

Я прошла мимо трактора и чучела, перепрыгнула через забор и вошла в лес. Первым делом я направилась к лагерю подростков. Наверняка они собирались охотиться на енота до победного конца. Хорошо хоть никакой пумы тут нет!

К тому времени как я добралась до лагеря, костёр уже догорел, а сами мальчишки разошлись по палаткам. Их пёс по кличке Дэн сидел на поводке, привязанный к ближайшему дереву. Я забралась на дерево, держась подветренной стороны, чтобы он ничего не заподозрил. Но, несмотря на все предосторожности, ощущение, что кто-то за мной следит, не покидало меня. Может, это просто чувство вины? Я ведь всем лгала… Ещё мне казалось, что я предала Макса, которого считала едва ли не своим другом (если у меня вообще могли быть друзья).

Я решила поберечь силы и вздремнуть, но мальчишки очень скоро стали готовиться к охоте. Каждый из них взял по фонарику, а главарь – заветное ружьё. Если бы только мне удалось им завладеть… Тогда я наверняка смогла бы разобраться с Пятнышком! Никакой кот не переживёт выстрела из ружья. Ладно, всему своё время. Для начала надо разобраться с енотом по кличке Ниндзя.

План был простым: преследовать мальчишек, перескакивая с дерева на дерево. Если они поймают енота, я просто буду держаться как можно ближе, чтобы выкрасть ошейник с бриллиантами. Я надеялась, что мне удастся остаться незамеченной, а потом, когда Ниндзя спрячется в своём неприступном логове, я загоню его в ловушку и заберу блестящую добычу.

Итак, охота началась. К моему удивлению, мальчишки отправили Дэна вверх по течению, в противоположную сторону от хлева с призраками, и пошли следом. Как только они скрылись вдалеке, я принялась осматривать лагерь.