Ушелец

    Конрад вспомнил планы, которые он строил, садясь в транспортный корабль, что увез его с последней планеты в его карьере первопроходца. Печально усмехнулся. Диск песчаной Хамунаптры терялся среди звезд, по курсу корабля формировалась «черная дыра» пространственного портала; а он сидел в скорлупе своего потрепанного скафандра и думал о том, что купит себе гавайское бунгало у моря, русскую избу в тайге или маленькое ранчо у притока Амазонки. Больше не будет вылазок в зоны спонтанной радиации, больше не услышит он вибрацию сигнала тревоги в костях черепа, больше не выгнет его судорогой боевой метаморфозы... Фермерство, охота, рыбалка — о чем еще может мечтать человек, прошедший через внеземные лед и пламя? Или еще — о жене, если найдется женщина, которую не оттолкнет его внешность, отмеченная печатью внеземелья. Не смутит его не слишком хорошо подвешенный язык или же — слишком простые мечты. Дети? Нет, Большой Космос уже запретил...

   Обычные мечты, для человека его судьбы. Не стыдные мечты. Не сбыточные.

   Такси устремилось к земле и затем помчалось в бреющем полете над поверхностью. Конрад глядел в окно: в предрассветном сумраке мелькали кудлатые кроны пальм, проносились обширные тростниковые долины, кое-где серебрились ленточки ручьев, иногда появлялись и исчезали крыши нехитрых фермерских построек.

   Такси взмыло над скалистой грядой, пронеслось над хребтом и, поспорив с ветром, нырнуло вниз. Антигравы натужно взвыли, затем, казалось, замолкли совсем. Машина пошла на посадку.

   Конрад судорожно вздохнул: увиденное повергло в шок даже его. Настолько разительным был контраст.

   Фермы и пальмы, реки и море, Земля в привычном понимании, — все оказалось позади. За хребтом, скрывающим рассветные потуги, простиралась долина чужой планеты.

   В Сантьяго все еще царила ночь. Здесь были те же самые южные звезды на небе, та же самая луна, правда, уже побледневшая и уменьшившаяся в размере, но ниже... От горизонта до горизонта тянулось залитое светло-голубым светом бескрайнее базальтовое поле. Тысячи каплевидных капсул — близнецов пульсировали с одинаковой частотой розовым цветом и выстраивались в улицы и кварталы нечеловеческой планировки. Перспектива терялась в фосфоресцирующей дымке. Когда-то здесь жили люди, сотни тысяч людей. Теперь этот город поглощен грибницей.

   Над порталом — гротескной, сюрреалистической башней на окраине, полыхало полярное сияние. Конрад догадался, что процесс транспортировки материи на расстояние световых лет шел здесь непрерывно всю ночь. Воздух успел ионизироваться, пройдет час-другой, и изолятор атмосферы прохудится, и над городом спор разбушуется грозовая буря. Конрад прищурился и увидел длинную очередь двуногих созданий, таких как он ушельцев, выстроившуюся перед воротами портала. Они спешили покинуть Землю. Они выглядели — беженцами.

   «... — А ты и в самом деле веришь, что прямо из портала попадешь в райские кущи Аркадии или хотя бы в пески Хамунаптры? — отец Иаков благостно улыбался. Но его голос чеканил металл, а его дыханием можно было рисовать морозные рисунки на стекле. Чертов фанатик. — Холодная пустота космоса или обжигающее дыхание солнца ждет нас всех. Ждет всех, кого ввели в искус богомерзкие...

    — И тебя тоже?

    — Как видишь. И меня.

   ... — Конрад, ты же матерый человечище! — Виктор непрерывно курил. — Ты побывал на дюжине планет с гаком. В Большой Космос на чем ходил?

    — На транспортном корабле, — устало отвечал Конрад.

    — Именно! — Виктор выставил свой короткий и толстый указательный палец. Лимонный цвет бра отразился на полированном ногте. — На корабле. Ни один портал не добьет с Земли до Тау Кита. До Луны, до Марса, — да. Сколько угодно. Но до другой звездной системы — никогда. На чьих бы технологиях перемещение не основывалось. Треугольник — не богадельня. На кой им утруждать себя заботой о тех, кто решил попытать счастья за пределами Солнечной системы?

   ... — Портал...это такая башня. — Аксель мечтательно прищурился. — Она высокая. Она ведет прямо на небо. Как труба крематория. В портал уходят, но назад никто не возвращается».

    — Портал с радиусом в девять световых. — Таксист опустил машину на пяточек посадочной площадки, притаившийся между хилыми деревцами. Другой растительности Конрад здесь больше не видел. Ни кустарников, ни травы, только два ряда скелетированных деревьев. Жидкие кроны выглядели так, будто их испоганил шелкопряд. На самом деле, белесые нити и пленка не были работой гусениц или червей. Это — наружные проявления грибницы и ни что иное.

   « — Грибница внедряется в клетки, — трепал языком очередной умник в ганноверском отеле за кружкой пива, — это наиболее совершенный паразит, из всех, что выплюнула клоака Вселенной за миллионы лет своего существования. К тому же, она обладает чудовищными мутагенными свойствами...»

   Конрад ощутил мягкий толчок, когда амортизаторы аэротакси коснулись бетона.

    — Такая хорошая планета, — булькнул таксист. И с негуманоидной непосредственностью добавил: — И так далеко от нее. Куда? Всеобщность скоро...