Узел судьбы

— Да вот, шел я сегодня из «Золотого льва». Ну и возле одного особняка решил малость отдохнуть на скамеечке, рядом там еще зеленая изгородь была, высокая, в рост человека. Сел я, значит, сижу себе, и вдруг слышу — по ту сторону двое разговаривают. Прислушался я по старой привычке, и понял, что катастрофически трезвею. Потому как говорят они о Вас, и такое… Убрали бы они Вас, да только магия ихняя Вас не берет, Вы ж им давно, как кость в горле…

Первый собеседник долго еще перебирал Свароговы подвиги, начиная с Харлана, сожалел об ущербе, нанесенном их резервам. Ну да, как раз там интересы обоих пересекались и были направлены на достижение общей цели. Может быть, милорд (!) знает, как можно справиться с этим хитрым новоявленным монархом? Свежие мысли будут оценены по достоинству.

У вышеназванного милорда были свои, особые счеты со Сварогом, еще со времен всей этой истории с Делией, но становиться пешкой в чужой игре не в его правилах. Он рассчитывает самостоятельно разобраться со строптивым монархом, хотя теперь это сделать значительно труднее. Если его планы в чем-то совпадут с намерениями Играющего Черными, что ж, значит, все получат желаемое. Но идти под знамена Великого мастера милорду пока не хочется, несмотря на все преимущества.

Хоть соглашение и не было достигнуто, милорду было приятно познакомиться с Черным ларом, ставшим главной головной болью Восьмого департамента. Милорд всегда к услугам графа Моргана.

Герцог очень любезен, ответил тот, кого назвали Черным ларом, предложение принимается, и им не преминут воспользоваться.

— Так-так, — задумчиво сказал Сварог, выслушав рассказ Паколета, — а ведь я знаю, кто это. Черного лара мы упустили под Фиарноллом, это он — головная боль Гаудина. А герцога зовут милорд Орк, и в их встрече нет ничего удивительного. Спасибо за бдительность, Паколет. Воистину, даже у стен есть уши…

— В данном случае, у зеленых изгородей, командир, — улыбнулся Леверлин, — и надо следить, чтобы их не отстриг какой-нибудь садовник.

Сварог понимал, что сейчас он вряд ли сможет изловить Черного лара, но кое-какие меры предосторожности все-таки предпринял перед отъездом в Каталаун.

Деревни, лежащие в предгорьях, не пострадали. Но красивого белоснежного замка как не бывало — на его месте высилась груда камней, наваленная недавним оползнем. По словам очевидцев, замок просто провалился внутрь горы, как будто под ним разверзлась бездна, после чего стали разрушаться близлежащие скалы.

Толчки, редкие, но довольно сильные продолжались еще два дня, причем создавалось такое впечатление, что под землей, от центра хребта к равнинам, движется гигантский таран. Вскоре обнаружила себя и сама первопричина этих толчков, и Сварог с сожалением отметил, что мэтр Анрах в своих опасениях оказался на сто процентов прав.

В нескольких милях от королевского лагеря, прямо посреди богатой мирной деревни, вылез из-под земли, буквально взломав над собой гранитные пласты и почву, древний панцирный червь. Их, как и многих других, считали вымершими, даже находили пустые панцири, один такой даже был в Ремиденуме. Но одно дело пустой панцирь, а другое — червь воочию. Существо, пробивающее и прожигающее своим огненным дыханием базальтовые и гранитные толщи, огромное, бессмысленное, сравняло с землей деревню и снова ушло в недра. Все в один голос приписывали пробуждение червя действию Багровой звезды, Сварог же, как и следовало мудрому монарху, немедленно запросил все имеющиеся сведения об этих существах. Справедливо полагая, что зверюшка еще наделает бед, и придется с нею бороться.

Самую ощутимую помощь оказали монахи, предоставив Сварогу древние манускрипты с описанием червя. Там говорилось, что существа эти были весьма многочисленны четыре тысячи лет назад, но после Вьюги практически исчезли по непонятным причинам. Жили они на большой глубине, на поверхности показывались редко, и тогдашние маги умели с ними как-то ладить — звери помогали прокладывать подземные туннели. Сами по себе панцирные черви агрессивностью не отличались и к людоедству никакого отношения не имели. Вообще они считались мало чувствительными к магии, хотя однозначного мнения на этот счет не было.

Сварог задумался, почему же этот древний зверь, ни кровожадностью, ни агрессивностью ранее не отличавшийся, повел себя так? Почему он уничтожил деревню и проглотил половину ее населения… Мэтр Анрах и суровые братья в коричневых рясах считали, что червь перед пробуждением был изменен, подвергнут очень сильному воздействию темной магии. Просто четыре тысячи лет назад не было никакого дела темным до этих существ, или не было мага подобной силы. Да, подумал Сварог, здесь нужен был либо очень сильный маг, либо наука ларов. Есть даже стойкое подозрение, кто бы мог это изменение осуществить и зачем. И ведь никто не знает, какие достижения древнего знания успел раскопать Стахор… Вопрос был в том, что делать, если червь снова вылезет на поверхность.

Светлую мысль высказала вернувшаяся из Ямурлака Мара: