Узел судьбы

— Нас учили, что у таких громадин должно быть слабое, уязвимое место, которое легко поразить. Или мозг слабо защищен, или какой-нибудь важный нервный узел на поверхности… Где, ты говоришь, чучело его есть? В Ремиденуме? Поеду-ка я в Равену, посмотрю на него.

Мара уехала, а Сварог, для верности, озадачил тем же вопросом латеранских профессоров, прибавив, что если их гипотеза сработает, то университет и автор идеи получат крупную королевскую награду. То же самое Мара скажет в Ремиденуме. Вскоре Сварогу представился случай проверить все предложенные версии на деле: панцирный червь вылез на поверхность в густонаселенной местности, вблизи от одного из монастырей святого Роха, сровнял с землей богатую большую деревню и принялся за ее жителей. Монахи впервые открыто запросили помощи короля, да и на кого еще надеяться мирным подданным, как не на короля с его жутковатой славой и легендарным оружием? Братья первыми приняли на себя удар, да еще помогали уцелевшим людям.

Два платунга Черных Кирасир, расквартированных в том районе, тоже не ударили в грязь лицом и сделали, что могли, оцепили деревню, попытались обстрелять зверя. По всему было ясно, что дело придется решать королю, и Его Величество Сварог, положившись на удачу, топор и ловкость мары, отправился разбираться с червем. Мара, как всегда, полагала, что победа находится на лезвии ее меча, Сварог же думал, что здесь все не так просто.

Опасения Сварога многократно усилились, когда он увидел древнего зверя вблизи. Огромная — повыше двухэтажного дома — башка, покрытая плотно прилегающими друг к другу черными, отливающими металлом, чешуями, утыканная разной величины и формы не то рогами, не то бивнями, ворочалась посреди разоренной деревни, а хвост скрывался за холмом. Глаз чудовище, судя по всему, не имело, зато щупалец разного калибра, оснащенных шипами, клешнями и когтями, было в избытке. Этими щупальцами оно с большой ловкостью хватало все, казавшееся ему съедобным, и отправляло в невообразимую пасть, обрамленную впечатляющим частоколом алмазных зубов, похожих на акульи. Из пасти несло жаром, как из адской топки. При случае, червь мог дыхнуть огнем, не хуже легендарного Змея Горыныча. Там, где голова переходила в длинное тело, покрытое квадратными сросшимися плитами брони, видны были гибкие кольца, покрытые более мягкой кожей — иначе червь лишился бы возможности поворачивать голову.

— Ученые умы из Ремиденума полагают, что его слабое место как раз там, где кольца, — сказала Мара, невозмутимо разглядывая чудовище, — они говорят. Там должен располагаться важнейший нервный узел. Если не ошибаюсь, то прямо под кожей, если учитывать, что у червя панцирь вместо скелета.

— Забраться-то на него не трудно, главное под щупальца не попасть, — хмыкнул стоявший рядом с ними немолодой офицер.

— Пора, — глядя, как поворачивается червь, сказал Сварог.

— Ваше Величество, разрешите с Вами, — попросил воин, — не приведи Симаргл, одному-то против такой махины.

Сварог молча кивнул, мысленно перекрестился и побежал вниз по склону к червю, на ходу примериваясь, куда удобнее забросить веревку с крючьями. Удачно зацепившись за один из верхних рогов, Сварогу удалось подобраться к самому кольчатому сочленению и закрепиться. И тут червь почуял опасность, начал довольно резво вертеть головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить непрошенного седока. Сварог, как мог, замахнулся Доран-ан-Тегом, ударил, и… Топор отскочил с такой силой, что его хозяин не удержался и слетел со спины чудовища. Червь понял, что избавился от человека и стал уползать из деревни.

Сварог был поражен и растерян: ну уж если топор Дорана червя не берет… Тем временем тот самый офицер, что попросился сопровождать короля, опередив даже Мару, ухватился за болтавшиеся на боку червя веревки и ловко полез наверх. За спиной у него была закреплена самая обыкновенная секира. И ему удалось сделать то, что оказалось не под силу королю. Секира легко рассекла мягкие кольца. По червю прошла судорога, он выгнулся кольцом, сбросив отважного кирасира. Чудовище издало дикий вопль, от которого люди попадали на землю, и застыло неподвижно — уже навсегда. Сварог первым бросился поднимать героя — тот успел откатиться подальше и отделался синяками.

Как только треволнения этого дня немного улеглись, Сварог подписал указ о награждении отважного лейтенанта орденом «Звезда отваги» и о переводе его в Особый королевский полк, созданный Сварогом несколько месяцев назад по совету Интагара.

При ближайшем рассмотрении лейтенант Черных кирасир произвел на Сварога весьма положительное впечатление. Ронин из древнего, но обедневшего дворянского рода, последние земельные владения которого располагались где-то поблизости, в отрогах Каталауна, Габриэль де Рэйвен прослужил в полку немало лет без всякой надежды на быстрое повышение. Полковник отзывался о нем, как о самом надежном человеке среди офицеров.

Будучи призван королем Сварогом для личной беседы, освоился быстро, но держался с подобающим почтением. Чем-то он напомнил Сварогу Шедариса.