Ужас в музее

Отель «Оранж» в южноафриканском городе Блумфонтейне расположен на главной улице, неподалеку от железнодорожного вокзала. В воскресенье, 24 января 1932 года, в номере на третьем этаже отеля сидели, содрогаясь от ужаса, четверо мужчин. Одним из них был Джордж К. Титтеридж, владелец отеля; вторым – констебль Ян де Витт из центрального полицейского управления; третьим – Йоханнес Богерт, местный коронер; четвертым – и лучше других владевшим собой – доктор Корнелиус ван Кёлен, судмедэксперт.

На полу комнаты, разительно контрастируя с жарой и духотой летнего дня, застыл хладный труп; но не этот факт вызвал столь сильное потрясение у четверых людей. Взоры их попеременно направлялись то на стол с разложенным там весьма странным набором предметов, то на потолок, гладкую белизну которого нарушала чернильная надпись крупными корявыми буквами; а доктор ван Кёлен, помимо того, тревожно поглядывал на тетрадь в истертой кожаной обложке, которую держал в левой руке. Источниками их страха, похоже, в равной степени были эта тетрадь, каракули на потолке и мертвая муха необычного вида в бутыли с раствором аммиака, стоявшей на столе. Там же находились чернильница со снятой крышкой, перьевая ручка, стопка бумаги, врачебный саквояж, флакон с соляной кислотой и высокий стакан, примерно на четверть заполненный черным порошком – двуокисью марганца.

Тетрадь в истертой обложке оказалась личным дневником распростертого на полу мертвеца; и с первой же страницы стало ясно, что сведения о себе, вписанные им в книгу постояльцев отеля – «Фредерик Н. Мейсон, горное оборудование, Торонто, Канада», – являются фальшивкой. Одновременно прояснились другие – воистину чудовищные – вещи, но и они всего лишь предваряли нечто куда более жуткое и загадочное, а то и вовсе выходящее за рамки понимания. Пока это были только предчувствия и смутные догадки, но четверо мужчин имели долгий опыт жизни в Африке, так или иначе соприкасаясь с ее древними и мрачными тайнами; вот почему их сейчас била зябкая дрожь, несмотря на изнурительную январскую жару.

Небольшого размера тетрадь содержала записи, сделанные четким красивым почерком, который, однако, ближе к концу становился все более нервным и лихорадочно-торопливым. Записи велись нерегулярно, порой с большими перерывами, и только на последних страницах они стали ежедневными. Собственно, это не был дневник в общепринятом смысле, поскольку он отражал лишь один из аспектов деятельности автора. Доктор ван Кёлен узнал настоящее имя мертвеца, как только взглянул на первый лист. Это имя было ему знакомо, поскольку принадлежало представителю его собственной профессии, давно и тесно связанному с Африканским континентом. А в следующий момент он с ужасом обнаружил свидетельство причастности этого человека к одному гнуснейшему преступлению, которое четыре месяца назад было главной газетной сенсацией и до сих пор официально считалось нераскрытым. И чем дальше он читал, тем глубже проникался страхом и отвращением, которые уже грозили перерасти в панику.

Ниже приводится все самое существенное из текста, прочитанного доктором вслух в этой зловещей и все более зловонной обстановке под аккомпанемент тяжелого дыхания троих слушателей, которые нервно ерзали на стульях, то и дело бросая взгляды на потолок, на стол, на мертвое тело и друг на друга.

ДНЕВНИК ТОМАСА СЛОЭНУАЙТА, ДОКТОРА МЕДИЦИНЫ

Касательно кары, постигшей Генри Сарджента Мура, доктора философии из Бруклина, г. Нью-Йорк, профессора кафедры биологии беспозвоночных в Колумбийском университете, г. Нью-Йорк, штат Нью-Йорк. Предназначается к прочтению лишь после моей смерти, а пока я могу наслаждаться мыслью о том, что моя месть когда-нибудь станет достоянием гласности; иначе это вряд ли будет доказано, даже если я добьюсь успеха.

5 января 1929 г. Я принял окончательное решение убить доктора Генри Мура, а недавний случай подсказал мне, как это можно сделать. Отныне я буду придерживаться четкого плана действий и с этих пор начинаю вести дневник.

Вряд ли есть необходимость в подробном изложении обстоятельств, направивших меня на этот путь, ибо они хорошо известны заинтересованной части публики. Я родился в Трентоне, штат Нью-Джерси, 12 апреля 1885 года, в семействе доктора Пола Слоэнуайта, ранее проживавшего в Претории, Трансвааль, Южная Африка. Следуя семейной традиции, я занялся медициной, специализируясь на африканских лихорадках, – тут сказалось влияние отца (умершего в 1916 году, когда я служил во Франции в составе Южноафриканского экспедиционного корпуса), – а по окончании Колумбийского университета проводил исследования в разных частях Африки, от Дурбана в Натале до самого экватора.