Ужасная поездка

Она достает магический фонарь и щелкает им. Луч на мгновение мерцает между слабым и сильным. Как только он становится ярким, Эффи светит прожектором вниз по лестнице. «Сейчас я направляю сильную энергию последней девушки».

Эффи делает первый шаг и смотрит на Ниша, нервничая больше, чем притворяется.

Ниш смотрит в окно на внешний мир. Снег чист и сияет в лунном свете, тисовые деревья и колокольня освещены на заднем плане. Добавьте сюда красногрудую малиновку и веточку остролиста, и эта сцена стала бы дистиллированной сущностью рождественской открытки В.Х. Смита. Однако прямо за кадром орда оленей-мутантов пирует на окровавленных тушах своих последних жертв. Пройдет совсем немного времени, и они выйдут на охоту за последней жертвой этой ночи.

В ночи раздается знакомый меланхоличный звук.

Он спешит за ней.

Внизу открывается подвал, превращаясь в широкое помещение с высокими потолками. Здесь пахнет несвежим пивом и стойкой древней сыростью. Влажный холодный воздух пробирает до костей. Луч фонарика Эффи прорезает темноту, мелькая туда-сюда. Под деревянными половицами видны узкие щели, в которых сверкающими каплями свернулась подливка от пролитой еды. Кирпичные колонны поднимаются из пола и соединяются с толстыми почерневшими балками, такими же, как в баре наверху, но голыми, а не украшенными хмелем и конской медью. Пол — пыльный бетон, обесцвеченный годами пролитого эля. С одной стороны стоят тускло поблескивающие стальные бочки: одни соединены резиновыми трубками с барными насосами, другие стоят на месте, ожидая своего часа. Коробки с чипсами, орешками и свиными шкварками сложены в башни «Дженга». Стопки пластиковых пинтовых стаканов, фольгированные контейнеры для еды на вынос, лопатки и салфетки. Есть даже нагромождение 4-пинтовых пластиковых пивных кувшинов, которые пабы по всей стране стали использовать для продажи эля на вынос во время изоляции.

Луч Эффи качается вокруг, колонны отбрасывают преувеличенные тени, напоминая о темных внутренностях церкви. Воспоминания слишком близки для комфорта. Ниш еще не готов к столкновению со спиральными тенями. Возможно, он уже никогда не будет готов.

Луч факела мерцает, переключаясь между очень тусклым и очень ярким. Эффи стучит по нему ладонью, и он на мгновение затихает.

«Здесь ничего нет, — разочарованно говорит Эффи. Это просто подвал паба».

Это неоспоримо. Подвал имеет вид свалки всего, что хозяин паба хотел спрятать подальше от посторонних глаз. Это большое помещение, и оно не переполнено, но здесь нет ничего, что выделяло бы его среди других подвалов паба.

В каком-то смысле Эффи предпочла бы ужасающую развязку «Ведьмы из Блэр». Спуститься сюда и оказаться лицом к лицу с настоящим монстром. Узнать, что один из жителей деревни был чем-то вроде оленьего шамана, управляющего стадом. Спуститься сюда и обнаружить довольно заурядный пивной погреб — все равно что зайти в котельную отеля «Оверлук» и обнаружить там Джека Торранса, методично заполняющего налоговую декларацию. Она предпочла бы хоть какое-то завершение, чем этот антиклимакс.

Подождите, что это? говорит Ниш, заметив что-то блестящее в свете факела. Он направляет свет Эффи на точку на полу рядом с последней лестницей. Это воск?

«Похоже на свечу».

Действительно, это свеча. Она уже давно догорела до плоской потной лужицы засохшего белого воска с кратером, в котором находится почерневший фитиль. И вот, когда круг света факела раздвигается, из темноты вырисовывается свеча гораздо большего размера. Она толщиной в запястье, длиной в фут и кремово-белого цвета, фитиль гордо торчит в неглубоком колодце. Рядом с ним — коробок длинных спичек, а на полу небрежно разбросаны несколько догоревших стеблей.

Все это было бы странно, хотя и непримечательно в сравнении с масштабом событий вечера, но блуждающий луч Эффи обнаруживает разбросанные ряды таких же свечей разной высоты, поскольку подвал простирается за лестницей. Тени от леса свечей и кирпичных столбов вращаются, как в темном калейдоскопе. Подвал превращается в пещеру, в которой с годами накапливаются восковые сталагмиты. А в дальнем конце, в обрамлении этого мусора, стоит ящик из сосны, поднятый на цоколь из пивных бочонков.

Вот теперь мы заговорили, — говорит Эффи.

Свет факела мерцает, как будто ослабло соединение.

«В целом, я думаю, что предпочел бы антиклимакс».

Разве вы не хотите узнать, к чему все это привело?

Фонарь гаснет, погружая их в темноту.

О, ха-ха, — говорит Ниш.

Эффи шлепает потухшим факелом по ладони.

Я не шучу, он просто погас.

Ну что ж, так и хочется посмотреть, ради чего все это затевалось, да?

Раздается треск спичек в коробке, скрежет, а затем вспышка света, когда Ниш подносит пламя к ближайшему фитилю свечи. Оно шипит, тускнеет, затем загорается.

О да, это поможет создать атмосферу фильма ужасов, — говорит Эффи.

Все будет хорошо, по крайней мере, здесь нет черепа козла и пента…

«Что?»

Нет, просто шучу. Ни пентаклей, ни черепов».

Просто куча свечей, расставленных вокруг таинственной коробки, — говорит Эффи. Здесь не на что смотреть».