Ужасный выбор Гвендолин

— Конечно, — улыбнулся в ответ, — какая женщина их не любит? А какие нравятся вам?

Нужно растянуть разговор еще на полчаса, и тогда этикет позволит нам завершить прогулку. Глядя на солнце, клонившееся к закату, считал часы до вечера, когда смогу прийти к Гвендолин и пожаловаться.

Как же непросто быть женщиной!

* * *

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Следующий день показал, что я больше Риана не готова к маскараду. После обеда мне нужно было быть на показательной тренировке армейских соединений. Я же жених принцессы и их будущий предводитель, поэтому теперь, после помолвки, мой долг появляться на некоторых мероприятиях королевства.

Порадовалась, что туда отправлюсь все-таки я. Принц не считал мою армию чего-то стоящей и выражать уважение точно бы не стал. Перекусив на скорую руку, отправилась выполнять свои обязанности.

Знати на ристалищах на окраине города не было — не их это дело, посещать полигоны да казармы, зато присутствовали Фредерик и принц Ардейл. Первый, увидев меня, не смог сдержать усмешки и сразу же подошел выразить свое почтение.

Едва мы раскланялись, друг пробормотал:

— Как тебе в новом образе?

— Ужасно, — ответила шепотом. — Никаких прогнозов нет, когда все это закончится?

— Очень скоро. Ардейл не стал держать рот на замке, весь замок гудит, что ты на свадьбу привезешь своего отца. С сопровождением… Это подтолкнет преступников. Они должны действовать до того, как он приедет.

— Хорошо, — вздохнула, и Фредерик, улыбнувшись, отошел.

Как и положено королевской особе, я прогуливалась вдоль арены, наблюдая за тренировочными боями. Сделав круг, вернулась ко входу на ристалище. Ардейл, хмуро на меня взглянув, спросил:

— Значит, вы решили потренироваться сегодня со всеми? Может, покажете свое мастерство?

Фредерик стоял чуть поодаль и косился на нас, параллельно разговаривая с военачальником.

— Думаете, мне нужно его демонстрировать?

— Почему бы и нет? — улыбнулся Ардейл. — Солдатам ее высочества будет интересно увидеть, каков их принц-консорт в деле.

Вот же мерзкий гаденыш!

Фредерик нервничал и подавал мне какие-то знаки из-за спины собеседника. Советует согласиться?

— Хотите составить мне компанию? — ляпнула, не подумав.

Принц мгновенно посерьезнел.

— Вы вызываете меня на спарринг?

Фредерик закрыл лицо рукой. Полное фиаско. Я не могу отказаться от вызова? Видимо, что-то не так…

— Почему нет? — пожала могучими плечами.

Ничего другого не оставалось. Но я не понимала, чего добивался Ардейл. Неужели он не знает навыков Риана? Впрочем, сейчас не время разбираться, подумаю о мотивах потом.

Глубоко вздохнув, стараясь не показывать своей растерянности, приблизилась к груде железяк чуть в стороне. Надо выбрать себе меч, но я же не владею оружием! Никак нельзя было без похода сюда, да? Риан меня убьет.

Шагая обратно, краем глаза заметила взволнованного Фредерика и Малура на грани обморока. Он был готов наплевать на все правила и законы и помочь мне магией. Но вокруг много народа, и, если я сейчас опозорюсь, Кордейл никогда не восстановит свою воинскую честь.

Мы с принцем встали друг против друга. Едва командующий отдал команду начинать, Ардейл бросился на меня. Мелькнула мысль, что он сошел с ума. Непроизвольно увернувшись, посмотрела, как противник несется мимо, и не упустила случая подставить ему подножку. Принц упал.

Я не заблуждалась на свой счет. У меня не было шансов выстоять даже против средненького противника, но Ардейл плохо себя контролировал. Спровоцировав вызов своими бестактными словами, он знал, на что способен Риан, в глазах его читался страх. А после подножки и унижения в них вспыхнула ненависть. Мужчина был во взвинченном состоянии. Неужели ему приказали меня убить?

— Ты… — в бессильной ярости прошипел принц, — безжалостный урод.

Не стерпев оскорбления и моментально вскипев, я, не сдержавшись, во время очередной атаки размахнулась и врезала плашмя по голове кретина. Тот упал как подкошенный. Мужчины так не дерутся, и Ардейл не мог предугадать моего порыва.

Стараясь удержаться, чтобы не склониться над пострадавшим, — тогда меня точно никто бы не понял — глянула на Фредерика. Судя по его глазам, я натворила дел, нужно все исправлять.

Солдаты смотрели на меня кто с опаской, кто с недоумением. Воткнув меч в землю и гордо задрав подбородок, я спокойно прошагала к выходу, получила неуверенные поздравления от военачальника и направилась прочь из этого дурдома.

Давай, Гвени, примени всю свою политическую смекалку и придумай что-нибудь. Важно то, с какой стороны посмотреть на ситуацию. Если я ничего быстро не придумаю, Риана хватит удар.

Глава 4

Остаток дня я провела с Фредериком у него в покоях, стараясь придумать оправдание своему поведению и тому, что случилось на ристалище. Гениальный друг предложил пустить слух, что Ардейл спровоцировал вызов соперника, оскорбив его, не в силах простить, что Кордейл увел меня у него. В принципе, легенда логичная, но…

— А как объяснить, что я так странно сражалась?