Уже не принцесса и еще не моя

– Помощь не помешает, только денег у меня снова почти не осталось.

– Ничего страшного. Мне скучно в деревне, а впереди зима. Нас с лошадью прокормите, пару медяков заплатите – и то хорошо.

– Согласен. Поехали вместе.

По дороге Иван рассказал о том, как обычно проводятся турниры и что должен делать оруженосец. На привалах он научил мальчишку, как здороваться с другими принцами и дворянами, которых он встретит в столице. Много чего рассказал принц оруженосцу о городской жизни, но главное забыл. Столица ведь не лес. Там среди узких кривых улочек и переулков заблудиться очень легко.

По дороге они остановились в постоялом дворе. Ничего особенного, но старый трехэтажный дом произвел на Степку большое впечатление. Когда подъехали ко второму, он воспринял его уже спокойнее, но все равно с любопытством осмотрел все, что смог.

Когда путешественники издали увидели крепостные стены и королевский дворец на высоком холме, мальчишка вообще перестал на дорогу смотреть, разглядывая такое чудо. Пока проезжали через огромные ворота мимо стражников в блестящих доспехах, пока принц проверил возле ворот гарнизона, что его булава, доспехи и он сам совсем не волшебные, Степка еще держался рядом с ним.

Не все пошло так гладко, как хотелось бы. В преддверии состязания поучаствовать или просто поглазеть народу в столицу стеклось очень много. В постоялых дворах, которые удалось найти, все комнаты и даже чердаки были уже заняты. Пока искали место для ночлега, оруженосец отстал и потерялся.

Когда Степка понял, что остался один, он вначале пытался вернуться назад, но все казалось слишком одинаковым. Окончательно заблудившись, он решил, что единственное место, куда принц приедет обязательно – это место боев.

Где будет такое редкое зрелище, в городе знали почти все. Дорогу пришлось спрашивать много раз, но он, наконец, добрался до городских ворот, за которыми на широком лугу готовили помост для знати возле огороженного места боя. Кое-где поодаль уже поставили свои шатры богатые участники.

Все это было очень интересно, но Степка отъехал в сторону от дороги, развернулся лицом к воротам и стал ждать, не слезая с лошади. «С его добрым характером он меня и до ночи искать может», – подумал он, с беспокойством вглядываясь в лица выезжающих из ворот.

Когда Иван заметил, что остался один, ему осталось только ездить по округе и расспрашивать местных в надежде найти Степку. К его счастью, в столице бедняки не часто ездили верхом. Многие заметили мальчика на гнедой лошади. Каждый показывал в ту сторону, куда ускакал юный всадник, пока блуждал здесь.

Принц тоже почти заблудился, когда одна хозяйка вспомнила, что мальчишка искал место состязания. Улыбнувшись при виде человека с доспехами, не знающего, где это, она и ему указала дорогу к тем воротам, за которыми шла подготовка.

Степка увидел хозяина первым, очень обрадовался и поскакал к нему. Иван устало спросил:

– Я понимаю, что ты впервые в городе, но как можно было потеряться, если ты прямо за мной ехал?

– Там дети пробежали, я их пропустил, чтобы лошадь не зацепила. Потом мужик какой-то шел, а на этих улицах разминуться и без лошади сложно, не то, что в лесу.

– Ладно, я не сержусь. Молодец, что догадался здесь ждать. Если снова потеряешься, тоже здесь встретимся.

– Я тут услышал, что бои будут проходить целых восемь дней. Каждый будет сражаться только раз в день, а участников уже больше двух сотен. Такое даже представить сложно.

– Завтра все сам увидишь. Как мой оруженосец, ты будешь стоять близко, но не должен вмешиваться, пока бой не закончится. Даже если меня ранят, стой за ограждением. Только потом, когда объявят победителя, можешь подойти, если мне помощь нужна или мое оружие разбросанное собрать.

– А зачем вам его разбрасывать? От радости? – удивился Степка.

– В бою всякое бывает. Здесь бои не смертельные, а все равно, оружие ведь настоящее. Могут шлем сбить, булаву выбить из рук или еще чего.

– Говорят, королева сама будет наблюдать за каждым боем, но судить будет не она.

– Ты не вздумай помахать ей рукой или по имени назвать. И вообще, никому не говори, что вы знакомы.

– Это и так ясно, не маленький уже, – с достоинством кивнул Степка.

– Не слыхал, где поблизости есть место для ночлега?

– Шатра у нас нет, а на земле принцам спать не положено, да и осень уже на дворе. Давайте в соседнюю деревню поедем. Это не так уж далеко, а на сеновале теплее.

– Поехали. Лишь бы завтра вовремя успеть.

Не только Степка был таким смышленым. Более проворные претенденты уже заняли места в избах. Иван сразу просил место на сеновале, но и здесь в одном дворе ему отказали, а в другом молодой одинокий крестьянин согласился пускать на ночлег до конца состязаний и за несколько медных монет лошадям еды дал.

До темна было еще далеко. Перекусив тем, что было с собой, Иван со Степкиной помощью облачился в доспехи и вышел во двор потренироваться. Не до упаду, а просто, чтобы размяться и к доспехам приноровиться, ведь он у Сидора в деревне всего несколько дней в них тренировался. Разумеется, грохот железа привлек внимание местных ребятишек.