Уже не принцесса и еще не моя

В первый день бои продолжались до позднего вечера с долгим перерывом на обед. Последний бой закончился уже почти на закате. Королева Лидия поблагодарила советника за то, что ристалищ было четыре, иначе состязание могло бы растянуться и на месяц.

Когда Иван вернулся в деревню, крестьянин сказал:

– Господина барона, который ночевал в моем доме, пригласил в гости один из знакомых. Его слуга уже забрал вещи. Вы можете за несколько монет ночевать в доме.

– Благодарю, но мне на сеновале удобнее. А вот от еды не откажусь. И сено лошадям тоже нужно.

Они быстро сошлись на скромной плате. В тот вечер принц со Степкой нормально поужинали вместе с хозяином дома, а затем вернулись на сеновал.

На следующий день бои снова шли на четырех ристалищах. Соперником Ивана стал воин с топором. Оружие опасное, но именно этим принц и воспользовался. Когда топор с первого же удара застрял в его щите, он, как и вчера, ударил по нему изо всех сил булавой поближе к противнику. Похоже, тот был к этому готов. Пришлось ударить дважды, прежде чем соперник отпустил топор, но он так и остался торчать в щите.

Противник, понимая, что почти проиграл, бросился на принца, пытаясь сбить с ног или хотя бы отобрать топор. Ивану пришлось бросить щит вместе с топором на землю. Как только оружие оказалось на земле, судья остановил бой и объявил о победе принца.

Хотя сегодня боев было в два раза меньше, только некоторые закончились так же быстро, как у принца. Последний победитель определился лишь вечером.

Так продолжалось изо дня в день. «Жди моей победы. Ты обязательно полюбишь меня и станешь моей женой», – думал Иван. «Просто чудо, что принц до сих пор побеждает в таких доспехах, но помогать ему я не могу. Надеюсь, он сможет победить всех», – думала Лидия, стараясь не выдать своих эмоций.

Когда осталось лишь восемь претендентов, бои начали проводить по одному, а остальные ристалища разобрали. Каждый из претендентов был силен и имел свои причины бороться изо всех сил. Каждый уже не раз видел своего противника в бою и хорошо представлял, чего от него ожидать. Все бои были долгими, но ни один из них не заставил зрителей скучать.

И в тот день, и в следующий Ивану удалось выиграть с большим трудом. Булава была еще крепкой, доспехи тоже лишь с небольшими вмятинами то тут, то там, а щит, выдержавший десятки ударов различного оружия, едва держался. Нужно было срочно найти другой щит к завтрашнему поединку.

Принц отправился в столицу к тому бедному кузнецу, с которым уже говорил раньше. Тот его сразу узнал:

– Ваше высочество, я видел некоторые из ваших боев. Вы были великолепны. Чем я могу помочь?

– Как изменились цены на железо за последнее время? – спросил Иван вместо ответа.

– Теперь, когда состязание близится к завершению, цена почти такая же, как раньше.

– Вот и славно. Мой щит ты наверняка не сможешь починить, но там много железа, – показал он то, во что превратился его щит. – Сколько доплатить за подобный новый?

– Возможно, я должен был бы поддерживать вашего противника, ведь он граф из нашего королевства, – ответил кузнец, осматривая щит, – но я знаю кое-кого из его имения. Говорят, что он злой и жестокий. Я желаю победы вам, поэтому попрошу лишь одну серебряную монету. Если это дорого, можем поторговаться.

– Не настолько плохи мои дела. Монета есть, а что ты можешь за нее предложить?

– Вон в том углу все щиты, которые у меня есть. Выбирайте любой.

Принц осмотрел и попробовал в руке каждый щит, а выбрал дубовый, окованный железом. Он заплатил монету и уже направился к выходу, когда кузнец его остановил:

– Ваше высочество, если примете бесплатный совет от такого простого человека, как я, принесите сюда свою булаву.

– Мудрость от чинов и титулов не зависит. Буду благодарен, – ответил Иван и через пару мгновений вернулся с булавой: – Она, конечно, пострадала, но сломаться не должна.

– Да я и не предлагаю ее чинить. Вы машете булавой, как мечом. Я не видел ни в одном из боев, чтобы вы пользовались ее особенностью. Возможно, вы о ней знаете, но я лучше скажу, – и он рассказал Ивану то, что знал об этом оружии.

Глава 16

Вооружившись новым щитом и новыми знаниями, Иван снова вернулся в деревню на сеновал. Разумеется, многие крестьяне ходили посмотреть на состязание. Оно было частой темой разговоров, но открыто выражать свое отношение к Ивану никто не спешил. Кое-кто из крестьян надеялся на его победу, но, увидев его соперника в бою, большинство склонялось к мысли, что завтра Иван проиграет.

И те, и другие прекрасно понимали, что победитель станет королем, а к тем, кто был против него, вряд ли будет относиться хорошо. Со Степкой было бы проще подружиться, но он еще после первого боя сказал местным мальчишкам:

– Извините, я служу оруженосцем у принца, поэтому бросать работу ради игр не могу.

– Что-то не слишком представительный твой принц. Другие намного солиднее выглядят. Мы видели, когда перед боем они королеве кланялись, – сказал один из местных мальчишек.

– Значит, и то, что Иван – принц, тоже слышали, – уверенно ответил Степка.